Técnica inovadora acha 41.000 tartarugas no Rio Guaporé na Amazônia

Utilizando drones e modelagem inteligente para contar com precisão mais de 41.000 tartarugas ameaçadas de extinção em mega sítio de nidificação ao longo do Rio Guaporé, na Amazônia, uma equipe da Universidade da Flórida revelou o maior local de nidificação de tartarugas conhecido do mundo

Sua técnica inovadora, combinando imagens aéreas com correção estatística para o movimento das tartarugas, expõe falhas importantes nos métodos tradicionais de contagem e abre portas para um monitoramento mais preciso da vida selvagem em todo o mundo.  É atualmente, a maneira mais precisa de contar a vida selvagem usando drones — uma inovação que ajudou a confirmar o maior local de nidificação conhecido do mundo para uma espécie de tartaruga ameaçada.

Combinando imagens aéreas com modelagem estatística, os pesquisadores documentaram mais de 41.000 tartarugas-gigantes-sul-americanas reunidas ao longo do Rio Guaporé, na Amazônia. Suas descobertas, no Journal of Applied Ecology, oferecem uma nova ferramenta para conservacionistas que buscam monitorar populações animais vulneráveis com maior precisão.

“Descrevemos uma nova maneira de monitorar populações animais com mais eficiência”, disse o principal autor do estudo, Ismael Brack, pesquisador de pós-doutorado na Escola de Ciências Florestais, Pesqueiras e Geomáticas do Instituto de Ciências Agrárias e Alimentares da UF (UF/IFAS). “E embora o método seja usado para contar tartarugas, ele também pode ser aplicado a outras espécies”.

O projeto começou com pesquisadores da Wildlife Conservation Society (WCS) no Brasil, Colômbia e Bolívia. Uma das espécies monitoradas pela organização sediada em Nova York é a Tartaruga-gigante-sul-americana, ameaçada por caçadores ilegais que vendem sua carne e ovos. As tartarugas são criaturas excepcionalmente sociais, e as fêmeas se reúnem todos os anos em julho ou agosto para nidificar nos bancos de areia do Rio Guaporé, entre o Brasil e a Bolívia.

Brack conheceu cientistas da WCS em uma conferência, e eles compartilharam como usam drones para contar as tartarugas, disse ele. Eles criam ortomosaicos, que são imagens compostas de alta resolução e altamente detalhadas, feitas pela junção de centenas de fotografias aéreas sobrepostas.

Contar os animais mostrados em ortomosaicos é uma abordagem mais rápida, precisa e menos invasiva do que contar animais a partir do solo. O método por si só, no entanto, não leva em conta o fato de que os animais às vezes se movem durante a observação.

Juntos, pesquisadores da UF e da WCS desenvolveram um método que melhora a precisão da contagem eliminando diversas fontes de erro, incluindo contagens duplas (o mesmo indivíduo contou várias vezes) e indivíduos perdidos.

De acordo com o estudo, pesquisadores usaram tinta branca para marcar os cascos de 1.187 tartarugas reunidas em um banco de areia de uma ilha no Rio Guaporé. Ao longo de 12 dias, um drone sobrevoou a região em um trajeto meticuloso, de ida e volta, quatro vezes por dia, tirando 1.500 fotos em cada uma delas. Usando um software, os cientistas uniram as fotos e os pesquisadores revisaram as imagens compostas.

Eles registraram cada tartaruga, se seu casco estava marcado e se o animal estava nidificando ou caminhando quando fotografado. Munidos desses dados, desenvolveram modelos de probabilidade que levam em conta a entrada e saída de indivíduos da área, o comportamento observado das tartarugas e a probabilidade de detectar uma marca de casco identificável.

Os modelos revelaram diversas fontes potenciais de erro que poderiam surgir de contagens tradicionais baseadas em ortomosaicos, de acordo com o estudo. Apenas 35% das tartarugas que utilizaram o banco de areia, por exemplo, estavam presentes durante os voos de drones. E, em média, 20% das tartarugas detectadas caminhando apareceram várias vezes nos ortomosaicos — algumas até sete vezes.

Observadores em terra contaram cerca de 16.000 tartarugas, de acordo com o estudo. Pesquisadores que revisaram os ortomosaicos, mas não levaram em conta a movimentação dos animais ou as marcas nos cascos, contaram cerca de 79.000 tartarugas.

Quando aplicaram seus modelos, no entanto, estimaram cerca de 41.000 tartarugas.

“Esses números variam muito, e isso é um problema para os conservacionistas”, disse Brack. “Se os cientistas não conseguirem estabelecer uma contagem precisa dos indivíduos de uma espécie, como saberão se a população está em declínio ou se os esforços para protegê-la estão sendo bem-sucedidos?”

O estudo descreve maneiras de adaptar e aplicar a abordagem a esforços de conservação envolvendo outras espécies pesquisadas por ortomosaicos criados por drones.

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Estudos de monitoramento anteriores, por exemplo, envolveram a tosquia de pelos de focas, a fixação de coleiras de alta visibilidade em alces e a marcação de cabras-montesas com chumbinhos de paintball para monitorar a movimentação dos animais durante as contagens.

A equipe de pesquisa planeja aperfeiçoar os métodos de monitoramento realizando voos adicionais de drones no local de nidificação do Rio Guaporé e em outros países da América do Sul onde a tartaruga gigante sul-americana se reúne, incluindo a Colômbia e possivelmente o Peru e a Venezuela, disse Brack.

“A proteção desta população de tartarugas gigantes de rio da América do Sul exige uma abordagem comunitária”, disse German Forero-Medina, Diretor Científico da WCS Colômbia. “A WCS orgulha-se de trabalhar com parceiros locais com interesse direto em garantir que esta espécie faça parte de seu patrimônio natural.”

Os colaboradores estão protegendo os ovos de caçadores ilegais, realizando um censo das fêmeas que nidificam e coletando outros dados que ajudarão a informar um plano de conservação para a espécie, que inclui o estabelecimento de uma área protegida para salvaguardar permanentemente as tartarugas que nidificam e eclodem.

“Ao combinar informações de várias pesquisas, podemos detectar tendências populacionais, e a Wildlife Conservation Society saberá onde investir em ações de conservação”, disse ele.