Fertilizante da Natureza

Em uma reviravolta inesperada da engenhosidade da natureza, cientistas descobriram que os hábitos de banheiro comunitário dos camelídeos andinos selvagens estão ajudando os ecossistemas de montanha a se adaptarem às mudanças climáticas mais rápido do que se pensava ser possível. A descoberta oferece um raro vislumbre de esperança na corrida contra o rápido derretimento das geleiras.

A pesquisa,  na Scientific Reports, revela como as vicunhas – parentes selvagens das lhamas – estão acelerando o crescimento das plantas em terrenos montanhosos recentemente expostos por meio de seu hábito social de criar pilhas de esterco compartilhadas, conhecidas pelos cientistas como latrinas.
“É interessante ver como o comportamento social desses animais pode transferir nutrientes para um novo ecossistema que é muito pobre em nutrientes”, explica Cliff Bueno de Mesquita, cientista pesquisador do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais da Universidade do Colorado em Boulder e coautor do estudo.

As descobertas da equipe de pesquisa, coletadas em expedições a locais de até 18.000 pés acima do nível do mar nos Andes peruanos, pintam um quadro notável da adaptabilidade da natureza. Em áreas onde as geleiras recuaram recentemente, deixando para trás rochas e cascalho estéreis, esses hotspots criados por animais estão dando início à vida no que, de outra forma, permaneceria uma paisagem sem vida por mais de um século.

A transformação é dramática. Enquanto o solo deglaciado normal contém apenas 1,5% de matéria orgânica após 85 anos de exposição, o solo nas latrinas de vicunha contém impressionantes 62% de matéria orgânica. Essas manchas ricas em nutrientes criam microhabitats que protegem contra as oscilações extremas de temperatura comuns em grandes altitudes, onde as temperaturas caem abaixo de zero todas as noites, mesmo durante o verão.

O impacto se estende muito além de apenas enriquecer o solo. Esses oásis de vida estão atraindo vida selvagem diversa, incluindo espécies raras nunca antes vistas em tais elevações e até mesmo grandes predadores como pumas. As próprias vicunhas retornam para pastar na vegetação que cresce em suas próprias latrinas, criando um ciclo autossustentável de desenvolvimento do ecossistema.

No entanto, os pesquisadores alertam que, embora esse processo natural esteja ajudando alguns organismos alpinos a se adaptarem, pode não ser o suficiente para acompanhar o ritmo das mudanças climáticas sem precedentes. “As vicunhas provavelmente estão ajudando alguns organismos alpinos, mas não podemos presumir que todos ficarão bem, porque na história da Terra, nunca vimos mudanças climáticas acontecerem nessa velocidade”, alerta Bueno de Mesquita.

Os riscos são particularmente altos em regiões como os Andes, onde o derretimento de geleiras ameaça a segurança hídrica de milhões. Entre 2000 e 2019, as geleiras do mundo perderam aproximadamente 267 bilhões de toneladas de gelo anualmente, com projeções sugerindo que até 68% das geleiras da Terra podem desaparecer se o aquecimento continuar.

O estudo mostra que os animais podem ter efeitos profundos nas características abióticas e bióticas de solos de alta montanha recentemente deglaciados. As latrinas de vicunha amortecem as grandes flutuações de temperatura que ocorrem diariamente em solos próximos à superfície nessas elevações, são enriquecidas em matéria orgânica e nutrientes do solo e são caracterizadas por maior cobertura vegetal do que os solos de referência de moreia glacial.

Além disso, os solos de latrina têm concentrações de DNA significativamente maiores, maior riqueza de eucariotos e comunidades distintas de bactérias e eucariotos em comparação com solos de moreia não modificados. Nossos resultados sugerem que camelídeos nativos e selvagens que transferem nutrientes limitantes para ecossistemas de antecampos de geleiras recentemente expostos criam pontos críticos biogeoquímicos e de biodiversidade.

A modificação do solo por animais, portanto, melhora algumas das condições adversas em antecampos de geleiras, fornecendo um mecanismo para desenvolvimento acelerado do solo e sucessão primária, promovendo o estabelecimento de comunidades ecológicas muito antes que a paisagem mais ampla seja fortemente colonizada por plantas.

O estudo destaca como comportamentos animais aparentemente simples podem ter efeitos profundos na recuperação do ecossistema. As vicunhas transportam nutrientes e sementes de plantas de elevações mais baixas por meio de seus sistemas digestivos, criando efetivamente ilhas férteis em terrenos que de outra forma seriam áridos.

Essas manchas servem então como trampolins para outras espécies que se movem para elevações mais altas à medida que as temperaturas aumentam.
Embora esse processo natural ajude a acelerar o desenvolvimento do ecossistema em mais de um século, os pesquisadores enfatizam que ele ainda não consegue igualar o ritmo sem precedentes da mudança climática moderna. “A mudança climática antropogênica atual é provavelmente a crise mais severa que nosso planeta e todos os seres vivos enfrentaram nos últimos 65 milhões de anos”, observa Bueno de Mesquita.

A pesquisa destaca as formas complexas pelas quais os animais podem ajudar os ecossistemas a se adaptarem às mudanças ambientais, ao mesmo tempo em que serve como um lembrete da necessidade urgente de abordar as causas básicas das próprias mudanças climáticas.