Floresta antiga, intocada e congelada

O derretimento do gelo no alto das Montanhas Rochosas revelou uma floresta impecavelmente preservada, congelada no tempo por milhares de anos.

Beartooth Plateau , que fica a uma altitude de mais de 10.000 pés (3.000 metros), é uma paisagem árida, parecida com tundra. Mas nem sempre foi assim; uma antiga floresta fica abaixo de camadas de gelo.

Paisagem preservada

Temperaturas de resfriamento há cerca de 5.500 anos rapidamente envolveram esta floresta de pinheiros de casca branca ( Pinus albicaulis ) em gelo, preservando as árvores em condições quase perfeitas. Agora, enquanto as manchas de gelo congeladas por milênios derretem devido às mudanças climáticas , os pesquisadores estão encontrando pistas sobre como era essa paisagem antiga e como ela foi preservada. Eles detalharam suas descobertas em 30 de dezembro de 2024, no PNAS.

“Ninguém tinha ideia de que essas manchas de gelo estavam por aí há milhares de anos”, disse David McWethy , professor associado do Departamento de Ciências da Terra da Universidade Estadual de Montana e coautor do estudo, à Live Science. “As coisas pareciam dramaticamente diferentes do que são hoje.”

Esta antiga floresta de pinheiros de casca branca prosperou por séculos em elevações muito mais altas do que as mesmas espécies de árvores que podem ser encontradas na região hoje. Isso ocorre porque o clima global passou por um período quente entre o fim da última era glacial , cerca de 10.000 anos atrás, e a época em que esses pinheiros de casca branca morreram há mais de 5.000 anos.

Antigo ecossistema ativo

Esta floresta de alta altitude já foi um ecossistema ativo, provavelmente sustentando animais e os humanos que os caçavam. Do mesmo pedaço de gelo, Craig Lee , professor assistente na Montana State University e coautor do estudo, recuperou uma haste de madeira que remonta a 10.000 anos. Esta haste de madeira provavelmente era parte de uma lança usada por humanos para caçar.

“Não pensamos em quão dinâmico esse ecossistema alpino tem sido ao longo do tempo: as pessoas o estavam usando, os animais o estavam usando”, disse Cathy Whitlock , diretora do Laboratório de Paleoecologia da MSU e autora sênior do estudo.

 “Você vai lá agora e é lindo — é uma paisagem muito dramática — mas é um pouco austero”.

.As árvores provavelmente morreram por causa do resfriamento gradual do clima no final do período quente descrito acima, disse McWethy. Logo depois que as árvores pereceram, uma série de erupções vulcânicas liberou cinzas e outros materiais na atmosfera, o que levou a um resfriamento ainda maior. Esse resfriamento vulcânico foi abrupto o suficiente para que o gelo rapidamente cercasse as árvores e as preservasse até os dias atuais.

As árvores reveladas pelo derretimento do pedaço de gelo das Montanhas Rochosas parecem “árvores que você veria em uma área varrida pelo vento”, disse McWethy — sem casca, mas, de resto, intocadas. Até agora, o pedaço de gelo nunca derreteu, então o gelo protegeu as árvores da deterioração.

Uma floresta congelada emergindo “não é algo que eu já tenha ouvido falar antes”, disse Philip Mote, um professor da Oregon State University que não estava envolvido neste estudo, mas estudou as condições de neve no oeste dos Estados Unidos por quase 25 anos, em uma entrevista. “Tenho certeza de que todos os tipos de coisas foram enterradas sob o gelo”.

Mudanças climáticas

A mudança climática causada pela atividade humana acelerou o aquecimento de áreas de alta altitude como Beartooth Plateau. À medida que mais manchas de gelo derretem, há o potencial de aprender mais sobre o passado, mas Whitlock disse que essas descobertas são agridoces.

“Esse tipo de descoberta é cientificamente muito interessante, mas também é um triste lembrete de quão frágeis esses ecossistemas alpinos são às mudanças climáticas”, disse Whitlock.