Iceberg antártico enorme se desprende e revela ecossistema submarino próspero

Um iceberg do tamanho de Chicago que se desprendeu de uma plataforma de gelo da Antártida revelou um ecossistema próspero abaixo dele, de acordo com pesquisadores.

Em 13 de janeiro, o iceberg, chamado A-84, se desprendeu da plataforma de gelo George VI, uma enorme geleira flutuante presa à camada de gelo da Península Antártica, de acordo com o Schmidt Ocean Institute.

A equipe internacional a bordo do R/V Falkor (too) do Schmidt Ocean Institute que estava trabalhando no Mar de Bellingshausen rapidamente alterou seus planos de pesquisa para estudar uma área que, até recentemente, estava coberta de gelo. O A-84, se separou da plataforma de gelo George VI – uma das enormes geleiras flutuantes presas à camada de gelo da Península Antártica. A equipe chegou ao fundo do mar recém-exposto em 25 de janeiro e se tornou a primeira a investigar uma área que nunca antes havia sido acessível aos humanos.

O fundo do mar abaixo, anteriormente coberto por 209 milhas quadradas de gelo, nunca antes tinha sido acessível aos humanos. Uma equipe de pesquisadores a bordo do navio de pesquisa oceanográfica R/V Falkor (too) do Schmidt Ocean Institute estava trabalhando no Mar de Bellingshausen, no lado oeste da Península Antártica, mas largou tudo para chegar à plataforma de gelo. O pivô foi descrito como um “momento fortuito” pela Diretora Executiva do Schmidt Ocean Institute, Jyotika Virmani.

“Aproveitamos o momento, mudamos nosso plano de expedição e fomos em frente para podermos observar o que estava acontecendo nas profundezas”, disse Patricia Escate, cocientista chefe da expedição e pesquisadora de biologia no Centro de Estudos Marinhos e Ambientais, sediado nas Ilhas Virgens Americanas.

A expedição foi o primeiro estudo detalhado, abrangente e interdisciplinar da geologia, oceanografia física e biologia abaixo de uma área tão grande, antes coberta por uma plataforma de gelo flutuante. O gelo que se desprendeu tinha aproximadamente 510 quilômetros quadrados (209 milhas quadradas), revelando uma área equivalente de fundo do mar. b“Aproveitamos o momento, mudamos nosso plano de expedição e fomos em frente para podermos observar o que estava acontecendo nas profundezas abaixo”, disse a cientista cochefe da expedição, Dra. Patricia Esquete, do Centro de Estudos Ambientais e Marinhos (CESAM) e do Departamento de Biologia (DBio) da Universidade de Aveiro, Portugal. “Não esperávamos encontrar um ecossistema tão bonito e próspero. Com base no tamanho dos animais, as comunidades que observamos estão lá há décadas, talvez até centenas de anos”.

Usando o veículo operado remotamente do Schmidt Ocean Institute, ROV SuBastian , a equipe observou o fundo do mar por oito dias e encontrou ecossistemas florescentes em profundidades de até 1300 metros. Suas observações incluem grandes corais e esponjas que sustentam uma variedade de vida animal, incluindo peixes-gelo, aranhas-do-mar gigantes e polvos. A descoberta oferece novos insights sobre como os ecossistemas funcionam abaixo de seções flutuantes da camada de gelo da Antártida.

Pouco se sabe sobre o que habita abaixo das plataformas de gelo flutuantes da Antártida. Em 2021, pesquisadores do British Antarctic Survey relataram pela primeira vez sinais de vida vivendo no fundo sob a plataforma de gelo Filchner-Ronne no Mar de Weddell do Sul. A expedição em Falkor  foi a primeira a usar um ROV para explorar paisagens abrangentes contendo vida abundante neste ambiente remoto.

A equipe ficou surpresa com a biomassa e a biodiversidade significativas dos ecossistemas e suspeita ter descoberto várias novas espécies.

No navio de pesquisa Falkor, Christian Aldea (cientista da Universidade de Magallanes) examina um ofiuroide no microscópio no laboratório úmido do navio.

Os ecossistemas de águas profundas normalmente dependem de nutrientes da superfície que lentamente chovem para o fundo do mar. No entanto, esses ecossistemas antárticos foram cobertos por gelo de 150 metros de espessura (quase 500 pés) por séculos, completamente isolados dos nutrientes da superfície. As correntes oceânicas também movem nutrientes, e a equipe levanta a hipótese de que as correntes são um possível mecanismo para sustentar a vida abaixo da camada de gelo. O mecanismo preciso que alimenta esses ecossistemas ainda não é compreendido.

O fundo do mar antártico recentemente exposto também permitiu que a equipe internacional, com cientistas de Portugal, Reino Unido, Chile, Alemanha, Noruega, Nova Zelândia e Estados Unidos, reunisse dados críticos sobre o comportamento passado da maior camada de gelo antártica. A camada de gelo vem encolhendo e perdendo massa nas últimas décadas devido às mudanças climáticas.

“A perda de gelo da camada de gelo da Antártida é um grande contribuinte para o aumento do nível do mar em todo o mundo”, disse o cientista-chefe da expedição Sasha Montelli, da University College London (UCL), Reino Unido, também um Schmidt Science Fellow de 2019. “Nosso trabalho é crítico para fornecer contexto de longo prazo dessas mudanças recentes, melhorando nossa capacidade de fazer projeções de mudanças futuras — projeções que podem informar políticas acionáveis. Sem dúvida, faremos novas descobertas à medida que continuamos a analisar esses dados vitais.”

Além de coletar amostras biológicas e geológicas, a equipe científica implantou veículos subaquáticos autônomos chamados planadores para estudar os impactos da água derretida glacial nas propriedades físicas e químicas da região.

Para investigar o bioma antes oculto, os cientistas implantaram um submarino operado remotamente (chamado SuBastian), que — devido ao gelo espesso bloqueando os sinais de GPS — navegou usando ondas sonoras para chegar ao fundo do oceano.

Dados preliminares sugerem alta produtividade biológica e um forte fluxo de água derretida da plataforma de gelo George IV.

A expedição fez parte do Challenger 150, uma cooperativa global focada em pesquisa biológica em águas profundas e endossada pela Comissão Oceanográfica Intergovernamental da UNESCO (COI/UNESCO) como uma Ação da Década dos Oceanos.

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Uma vez lá, o submarino coletou amostras biológicas e geológicas dentre os corais e esponjas marinhas da região. Alguns dos tamanhos enormes dessas criaturas sugeriram que elas estavam crescendo há séculos. Os pesquisadores também implantaram outros veículos autônomos para estudar como a água derretida está afetando a região.

“A equipe científica estava originalmente nesta região remota para estudar o fundo do mar e o ecossistema na interface entre o gelo e o mar”, disse Jyotika Virmani,  diretora executiva do Schmidt Ocean Institute, na declaração. “Estar lá quando este iceberg se desprendeu da plataforma de gelo apresentou uma rara oportunidade científica. Momentos de serendipidade fazem parte da excitação da pesquisa no mar — eles oferecem a chance de ser o primeiro a testemunhar a beleza intocada do nosso mundo.”

Pesquisadores encontraram formas de vida inimagináveis ​​sob o iceberg A-84, com quase 30 quilômetros de comprimento e 510 quilômetros quadrados de área, que se separou da Plataforma de Gelo George VI na Antártida no início deste ano, expondo um trecho de oceano anteriormente oculto e não visto por décadas, foi anunciado na semana passada. Cientistas a bordo do navio Falkor do Schmidt Ocean Institute, entre eles, Patricia Esquete da Universidade de Aveiro, exploraram este fundo marinho desconhecido usando o SuBastian operado remotamente (ROV) em profundidades de até 1.300 metros e descobriram aranhas marinhas gigantes, polvos, peixes-gelo, corais e algumas esponjas potencialmente com centenas de anos. Eles suspeitam que dezenas de novas espécies podem ser identificadas, dependendo de meses de análise laboratorial. Essa biodiversidade próspera, encontrada sob gelo espesso que bloqueava a luz solar e os nutrientes da superfície, intrigou os cientistas, que sugerem que as correntes oceânicas ou a água derretida glacial podem sustentá-la. A descoberta, possibilitada por acaso em 13 de janeiro, destaca a adaptabilidade da vida em condições extremas e oferece insights sobre como os ecossistemas de águas profundas podem responder às mudanças climáticas, especialmente à medida que o derretimento acelera em regiões como a Plataforma de Gelo George VI. Mais estudos estão planejados para desvendar o mistério dessa vida antártica oculta e suas implicações para um planeta em aquecimento. “A maior parte do trabalho começa agora”, disse Esquete.