Os tamanhos da vida

Pesquisas recentes revelaram a diversidade e a biomassa da vida nos ecossistemas, mas ainda não está claro como essa biomassa é distribuída pelos tamanhos corporais de todos os seres vivos. Foram compilados os espectros de biomassa de tamanho corporal global atual para os reinos terrestres, marinhos e subterrâneos.

Para alcançar esta compilação, combinamos estimativas de biomassa existentes e atualizadas com faixas de tamanho corporal não catalogadas anteriormente em todos os grupos biológicos de vida livre. Esses dados mostram que muitos grupos biológicos compartilham faixas semelhantes de tamanhos corporais, e nenhum grupo domina as faixas de tamanho onde a biomassa cumulativa é maior. Em seguida, propagamos as incertezas de biomassa e tamanho e fornecemos descrições estatísticas dos espectros de tamanho e biomassa do corpo entre e dentro dos principais domínios de habitat”.

Os cientistas passaram cinco anos classificando o tamanho, a massa e a população de todos os organismos vivos e, no final, fizeram uma descoberta surpreendente – que as menores e maiores entidades vivas da Terra dominam por pura massa.

Para enfrentar essa tarefa gigantesca, a equipe, liderada por biólogos da Rutgers University, em Nova Jersey, e da University of British Columbia, dividiu a vida em 36 categorias em ambientes terrestres, marinhos e subterrâneos.

Dentro de cada grupo, eles identificaram o tamanho corporal maior, menor e mais comum. Então, combinando essas informações com dados pré-existentes sobre a biomassa de cada grupo, eles estimaram quanto da biomassa da Terra cada categoria compreendia. As plantas florestais tiveram a maior biomassa e os anfíbios a menor, de acordo com suas descobertas, publicadas recentemente na PLOS One. O co-autor Malin Pinsky, professor associado do Departamento de Ecologia, Evolução e Recursos Naturais da Rutgers University, disse que esse tipo de pesquisa é “a primeira vez que isso foi feito”.

Na década de 1960, os ecologistas aquáticos descobriram que a concentração total de biomassa permaneceu constante em escalas muito diferentes, indicando que o tamanho foi distribuído uniformemente entre várias espécies. Pinsky disse que sua equipe esperava encontrar “aproximadamente a mesma quantidade de vida em todos os tamanhos de corpo”, como previram estudos anteriores. Em vez disso, os resultados revelaram que a natureza favorece o tamanho em seus extremos. “O mundo que vemos muitas vezes parece estar cheio de pequenos insetos e borboletas”, disse Pinksy. “E, no entanto, o que descobrimos é que, na verdade, esses são tamanhos corporais intermediários que não são necessariamente tão comuns.”

Em vez disso, as bactérias marinhas e do solo, que são consideradas pequenas, têm mais biomassa do que os insetos de tamanho intermediário.

A investigação também revelou que esse padrão se manteve em diferentes tipos de espécies e era ainda mais evidente em criaturas terrestres do que em habitantes marinhos.

Quanto aos humanos, o tamanho do Homo sapiens pode ser grande em relação ao de outras espécies, mas a biomassa humana não pode competir com outros grupos biológicos.

O que diferencia esta pesquisa de outros projetos semelhantes é a incorporação de grupos como micróbios submarinos e produtores como algas e ervas marinhas, que estudos anteriores excluíram, embora representem quase metade da biomassa oceânica. Entre as 36 categorias, que incluíam formas de vida como répteis e moluscos, as populações mais massivas pertenciam a plantas e bactérias. Destes, os menores eram bactérias microscópicas, enquanto os maiores incluíam vastas redes subterrâneas de fungos e raízes de árvores.

Esses grupos superam coletivamente a biomassa de animais, como humanos, gado e animais terrestres selvagens. E embora os humanos sejam relativamente grandes e se encaixem na extremidade maior do espectro de tamanho, nossa biomassa não pode competir com a dos protistas do solo e marinhos que são invisíveis a olho nu.

“Além das baleias, não há outros organismos maiores do que corais e manguezais”, principal autor Eden Tekwa, um ecologista quantitativo que iniciou a pesquisa como pós-doutorado na Rutgers, terminou na University of British Columbia e atualmente estuda biodiversidade como pesquisador associado na McGill University, no Canadá.

O estudo não apenas revela como a biomassa da Terra está atualmente distribuída, mas também como será o futuro. Tekwa disse que a equipe quantificou a quantidade de carbono em cada grupo e descobriu que formas de vida menores geralmente têm uma vida útil mais curta, então seu carbono é liberado na atmosfera em um ritmo mais rápido, contribuindo potencialmente para a mudança climática.

“Também nos dá uma maneira de entender como a biosfera muda dentro dos ambientes”, disse Tekwa.

Os peixes estão diminuindo de tamanho por causa da pesca e do clima mais quente. Estudar como o tamanho do organismo tende a mudar com um ambiente em mudança oferece uma visão sobre que tipo de fontes de alimentos estarão disponíveis no futuro.

“O tamanho do corpo é uma das características mais básicas da vida na Terra”, disse Pinsky. “Entender como a vida é distribuída em diferentes tamanhos corporais é fundamental para entender a vida na Terra”. “Este parece ser um padrão novo e emergente que precisa ser explicado, e não temos teorias sobre como explicá-lo agora.

As teorias atuais preveem que a biomassa se espalharia uniformemente por todos os tamanhos de corpos”, disse o Dr. Eden Tekwa, que conduziu o estudo como pós-doutorado no departamento de zoologia da UBC, pesquisou os tamanhos corporais de todos os organismos vivos da Terra e descobriu um padrão inesperado.