Acredite ou não, esta paisagem exuberante é a Antártida

Uma região de aquecimento rápido da Antártida está ficando mais verde com uma velocidade chocante. Imagens de satélite da região revelam que a área coberta por plantas aumentou quase 14 vezes ao longo de 35 anos — uma tendência que estimulará uma rápida mudança nos ecossistemas antárticos.

“É o início de uma transformação dramática”, diz Olly Bartlett, especialista em sensoriamento remoto da Universidade de Hertfordshire em Hatfield, Reino Unido, e autor do estudo 1 , publicado hoje na Nature Geoscience , que relata esses resultados.

Paisagens da Peníssula entre 1986 e 2021

Bartlett e seus colegas analisaram imagens tiradas entre 1986 e 2021 da Península Antártica — uma parte do continente que se projeta para o norte em direção à ponta da América do Sul. As fotos foram tiradas pelos satélites Landsat operados pela NASA e pelo US Geological Survey em março, que é o fim da estação de crescimento da vegetação na Antártica.

Vegetação na Antártica

Para avaliar quanta terra estava coberta com vegetação, os pesquisadores aproveitaram as propriedades das plantas em crescimento: plantas saudáveis ​​absorvem muita luz vermelha e refletem muita luz infravermelha próxima.

Cientistas podem usar medições de luz por satélite nesses comprimentos de onda para determinar se um pedaço de terra é coberto por plantas prósperas.

A equipe descobriu que a área da península coberta de plantas cresceu de menos de um quilômetro quadrado em 1986 para quase 12 quilômetros quadrados em 2021 (veja ‘Uma terra gelada fica verde’). A taxa de expansão foi aproximadamente 33% maior entre 2016 e 2021 em comparação com o período de estudo de quatro décadas como um todo.

“Esses números nos chocaram”, diz Thomas Roland, coautor do estudo e cientista ambiental da Universidade de Exeter, Reino Unido. “É simplesmente essa taxa de mudança em uma área extremamente isolada e extremamente vulnerável que causa o alarme.”

A pesquisa é “realmente importante”, diz Jasmine Lee, uma cientista de conservação do British Antarctic Survey em Cambridge, Reino Unido. Outros estudos   encontraram evidências de que a vegetação na península está mudando em resposta às mudanças climáticas, “mas este é o primeiro estudo que adotou uma abordagem em larga escala para observar toda a região”, diz ela.

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Visitas anteriores dos autores à península os levaram a pensar que a maior parte da vegetação é musgo. Conforme os musgos se espalham para paisagens anteriormente cobertas de gelo, eles construirão uma camada de solo, oferecendo um habitat para outras formas de vida vegetal, diz Roland. “Há um enorme potencial aqui para ver um aumento adicional na quantidade de espécies não nativas e potencialmente invasoras”, ele diz.

Isso é preocupante porque a flora nativa da Antártida é adaptada a condições extremas e pode não ser capaz de competir com o fluxo de outras espécies, diz Lee.

Os pesquisadores apontam para a mudança climática como o motor da mudança da paisagem de branco para verde. As temperaturas na península aumentaram quase 3°C desde 1950, o que é um aumento muito maior do que o observado na maioria das partes do planeta. A taxa “fenomenal” de expansão da vegetação, diz Roland, destaca as mudanças sem precedentes que os humanos estão impondo ao clima da Terra.