Esse mapa aí no topo desta página mostra os anos em que os dados de satélite indicam que o armazenamento de água terrestre atingiu um mínimo de 22 anos em cada local. O declínio da água doce global começou com uma seca massiva no Norte e centro do Brasil, seguida logo por uma série de grandes secas na Australásia, América do Sul, América do Norte, Europa e África.
A equipe de pesquisadores identificou essa diminuição abrupta e global de água doce usando observações dos satélites GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), operados pelo Centro Aeroespacial Alemão, Centro Alemão de Pesquisa em Geociências e NASA. Os satélites GRACE medem flutuações na gravidade da Terra em escalas mensais, revelando mudanças na massa de água sobre e sob o solo — também conhecido como armazenamento de água terrestre. Os satélites GRACE originais voaram de março de 2002 a outubro de 2017, seguidos pelos satélites GRACE–FO (GRACE–Follow On) lançados em maio de 2018.
Temperaturas oceânicas mais quentes no Pacífico tropical do final de 2014 até 2016, culminando em um dos eventos El Niño mais significativos desde 1950, levaram a mudanças nas correntes de jato atmosféricas que alteraram os padrões de clima e precipitação ao redor do mundo. No entanto, mesmo depois que o El Niño diminuiu, a água doce global não se recuperou. Na verdade, Rodell e equipe relatam que 13 das 30 secas mais intensas do mundo observadas pelo GRACE ocorreram desde janeiro de 2015. Eles suspeitam que o aquecimento global pode estar contribuindo para o esgotamento duradouro da água doce.
O aquecimento global faz com que a atmosfera retenha mais vapor de água, o que resulta em precipitação mais extrema, disse o meteorologista da NASA Goddard Michael Bosilovich. Embora os níveis totais anuais de chuva e queda de neve possam não mudar drasticamente, longos períodos entre eventos de precipitação intensa permitem que o solo seque e se torne mais compacto. Isso diminui a quantidade de água que o solo pode absorver quando chove.
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“O problema quando você tem precipitação extrema”, disse Bosilovich, “é que a água acaba escorrendo”, em vez de absorver e repor os estoques de água subterrânea. Globalmente, os níveis de água doce têm permanecido consistentemente baixos desde o El Niño de 2014-2016, enquanto mais água permanece presa na atmosfera como vapor de água.
“Temperaturas mais quentes aumentam tanto a evaporação da água da superfície para a atmosfera quanto a capacidade de retenção de água da atmosfera, aumentando a frequência e a intensidade das condições de seca”, ele observou.
Embora haja razões para suspeitar que a queda abrupta na água doce seja em grande parte devido ao aquecimento global, pode ser difícil vincular definitivamente os dois, disse Susanna Werth, uma hidróloga e cientista de sensoriamento remoto da Virginia Tech que não era afiliada ao estudo. “Há incertezas nas previsões climáticas”, disse Werth. “Medições e modelos sempre vêm com erros”.
Resta saber se a água doce global se recuperará para os valores pré-2015, se manterá estável ou retomará seu declínio. Considerando que os nove anos mais quentes no registro moderno de temperatura coincidiram com o declínio abrupto da água doce, Rodell disse: “Não achamos que isso seja uma coincidência, e pode ser um prenúncio do que está por vir.”
