Bill Gates revoluciona em energia verde
Bill Gates e sua empresa de energia estão avançando na construção de uma usina nuclear de última geração em Wyoming, um projeto que ele acredita que “revolucionará” a geração de energia. Na segunda-feira, 10 de junho, Gates esteve na pequena comunidade de Kemmerer para dar início às obras.
O cofundador da Microsoft é presidente da TerraPower, que solicitou uma licença à Comissão Reguladora Nuclear dos EUA em março para construir um reator avançado que usa sódio em vez de água para resfriamento. Se aprovado, este reator funcionará como uma usina nuclear comercial.
O novo projeto será erguido próximo à Usina Elétrica Naughton, da PacifiCorp, que deixará de usar carvão em 2026 e gás natural uma década depois. A PacifiCorp planeja utilizar energia livre de carbono do novo reator e está avaliando a quantidade de energia nuclear a ser integrada em seu planejamento de longo prazo.
O objetivo das obras iniciadas na segunda-feira é preparar o local para a construção rápida do reator, caso a licença seja aprovada. A Rússia atualmente lidera o desenvolvimento de reatores resfriados a sódio. Durante a cerimônia de inauguração, Gates afirmou que estavam “lançando as bases para o futuro energético dos Estados Unidos”.
“Este é um grande passo em direção a uma energia segura, abundante e sem carbono”, declarou Gates. “É crucial para o futuro do país que projetos como este tenham sucesso.”
Reator avançado em operação comercial
Os reatores avançados, que utilizam líquidos de resfriamento diferentes da água, operam sob pressões mais baixas e temperaturas mais altas. Essa tecnologia existe há décadas, mas os EUA continuaram a construir grandes reatores convencionais resfriados a água. Este projeto em Wyoming é o primeiro em quase quarenta anos que tenta colocar um reator avançado em operação comercial nos EUA, segundo a NRC.
Chris Levesque, presidente e CEO da TerraPower, destacou a necessidade de adotar tecnologia nuclear avançada, utilizando os modelos computacionais mais recentes e princípios de física para projetar usinas mais simples, baratas, seguras e eficientes.
O projeto de demonstração do Natrium da TerraPower, um reator rápido resfriado a sódio com um sistema de armazenamento de energia de sal fundido, é um exemplo dessa inovação. “A tradição do setor não tem sido de inovar, o que era bom para a confiabilidade”, disse Levesque. “Mas as demandas elétricas futuras e a necessidade de corrigir os problemas de custo da energia nuclear atual tornam a inovação essencial.”
Recentemente, uma empresa da Geórgia concluiu dois reatores nucleares ao custo de quase US$ 35 bilhões. Em contraste, espera-se que o projeto da TerraPower custe até US$ 4 bilhões, com metade desse valor vindo do Departamento de Energia dos EUA. Levesque afirmou que esse custo inicial inclui despesas de projeto e licenciamento, com expectativas de redução para futuros reatores.
A maioria dos reatores avançados em desenvolvimento nos EUA depende de urânio de baixo enriquecimento de alto teor (Haleu). No entanto, a data de lançamento da TerraPower em Wyoming foi adiada para 2030, devido à dependência da Rússia como fornecedor deste combustível. O Departamento de Energia dos EUA está trabalhando para desenvolver uma produção interna de Haleu.
Riscos potenciais de uso
Edwin Lyman, da Union of Concerned Scientists, alertou sobre os riscos potenciais do Haleu, sugerindo que pode ser usado para armas nucleares. Atualmente, o risco é pequeno devido à quantidade limitada de Haleu disponível, mas isso pode mudar com a expansão dos reatores avançados.
Scott Burnell, porta-voz da NRC, assegurou que os requisitos de segurança atuais são suficientes para proteger o público e garantir a segurança dos reatores e seu combustível.
Gates cofundou a TerraPower em 2008, visando impulsionar a energia nuclear avançada como uma fonte segura, abundante e livre de carbono. O reator da empresa, com capacidade de 345 megawatts, poderá gerar até 500 megawatts no seu pico, suficiente para abastecer até 400 mil residências. A TerraPower prevê que futuros reatores também poderão fornecer calor elevado para plantas industriais, substituindo os combustíveis fósseis em processos industriais intensivos em calor.
John Kotek, do Nuclear Energy Institute, destacou a importância do envolvimento de Gates, um renomado inovador e defensor do clima, na energia nuclear como uma solução para a crise climática. Kotek afirmou que isso contribui para aumentar a conscientização sobre o papel crucial da energia nuclear na redução das emissões de carbono e no futuro energético dos EUA.
