A demanda por baterias de íon de lítio é sem precedentes – mas a mineração do químico é prejudicial ao meio ambiente?
Campos de extração de lítio na América do Sul foram capturados por um fotógrafo aéreo em alta definição impressionante.
Mas enquanto as imagens podem ser deslumbrantes de se ver, elas representam o lado sombrio de nosso mundo eletrificante rapidamente.
O lítio representa uma saída de nossa dependência da produção de combustíveis fósseis. Como o metal mais leve conhecido no planeta, ele é agora amplamente utilizado em dispositivos elétricos, desde telefones celulares e laptops até carros e aeronaves.
As baterias de íon de lítio são mais famosas por alimentar veículos elétricos, que devem representar até 60 por cento das novas vendas de carros até 2030. A bateria de um Tesla Model S, por exemplo, usa cerca de 12 kg de lítio.
Essas baterias são a chave para energia recarregável e leve. Atualmente, a demanda por lítio é sem precedentes e muitos dizem que é crucial para a transição para energias renováveis.
No entanto, isso não vem sem um custo – a mineração do elemento químico pode ser prejudicial ao meio ambiente.
O fotógrafo alemão Tom Hegen especializa-se em documentar os vestígios que deixamos na superfície da Terra. Seu trabalho fornece uma visão geral dos lugares onde extraímos, refinamos e consumimos recursos, com sua última série expondo o “Triângulo do Lítio”.
Essa região rica em depósitos naturais pode ser encontrada onde as fronteiras do Chile, Argentina e Bolívia se encontram. E aproximadamente um quarto está armazenado nas planícies salinas do Salar de Atacama, no norte do Chile.
Hegen falou conosco sobre o projeto.
“Como grande parte do meu trabalho lida com a extração, processamento e uso de recursos, fiquei interessado em como a transição do setor de mobilidade para a eletromobilidade se parecia”, ele começa.
“O lítio é um dos componentes-chave na construção de baterias (de carros) e eu queria fotografar os maiores exemplos mundiais de locais de evaporação de lítio no triângulo de lítio do Chile, Bolívia e Argentina.”
Então, como ele fez isso?
“Para enquadrar as enormes operações de mineração, aluguei um pequeno avião e voei alto sobre elas”, explica Hegen.
Suas imagens da mina de lítio da Soquimich no deserto de Atacama, operada pelo principal operador de mineração Sociedad Química y Minera (SQM), fazem parte de seu novo projeto, A Série de Lítio I.
Por que os campos são tão coloridos?
As cores vivas dos campos de lítio, ou lagos, são causadas por diferentes concentrações de carbonato de lítio. Suas cores podem variar de um branco rosado, a um turquesa, a um amarelo canário altamente concentrado.
Um artigo de 2015 na New Scientist descreveu os campos como “paisagens surreais onde as baterias nascem”.
Por que a extração de lítio é ruim para o meio ambiente?
Qualquer tipo de extração de recursos é prejudicial ao planeta. Isso ocorre porque remover esses materiais brutos pode resultar em degradação do solo, escassez de água, perda de biodiversidade, danos às funções do ecossistema e aumento do aquecimento global.
Mas quando pensamos em extração, pensamos em combustíveis fósseis como carvão e gás. Infelizmente, o lítio também se enquadra no mesmo guarda-chuva, apesar de abrir caminho para um futuro elétrico. O lítio pode ser descrito como o mineral não renovável que torna possível a energia renovável – frequentemente apresentado como o próximo petróleo.
De acordo com um relatório da Friends of the Earth (FoE), a extração de lítio inevitavelmente prejudica o solo e causa contaminação do ar. À medida que a demanda aumenta, os impactos da mineração estão “afetando cada vez mais comunidades onde essa extração prejudicial ocorre, prejudicando seu acesso à água”, diz o relatório.
As planícies salinas na América do Sul onde o lítio é encontrado estão localizadas em territórios áridos. Nestes lugares, o acesso à água é fundamental para as comunidades locais e seus meios de subsistência, bem como para a flora e fauna locais.
Nas planícies salinas de Atacama, no Chile, a mineração consome, contamina e desvia recursos hídricos escassos longe das comunidades locais.
A produção de lítio através de lagoas de evaporação consome muita água – cerca de 21 milhões de litros por dia. Aproximadamente 2,2 milhões de litros de água são necessários para produzir uma tonelada de lítio.
“A extração de lítio tem causado conflitos relacionados à água com diferentes comunidades, como a comunidade de Toconao, no norte do Chile”, especifica o relatório da FoE.
Onde estão outros pontos quentes de lítio ao redor do mundo?
O crescente interesse pelo lítio fez com que as maiores reservas conhecidas do mundo aumentassem significativamente. Existem cerca de 80 milhões de toneladas de reservas identificadas globalmente até 2019, de acordo com a Pesquisa Geológica dos Estados Unidos (USGS).
Após a América do Sul (principalmente Bolívia, Chile e Argentina), o próximo maior país produtor de lítio é os Estados Unidos, seguido de perto pela Austrália e China.
Em 2019, as exportações de lítio da Austrália teriam totalizado quase $1,6 bilhão (€1,3 bilhão).
Assim como concursos históricos e guerras por ouro e petróleo, os governos estão lutando pela supremacia sobre minerais como o lítio – pois isso poderia ajudá-los a alcançar domínio econômico.
