Em 2029, um asteroide maior que a Torre Eiffel passará perto da Terra, em um evento que, até recentemente, os cientistas temiam que pudesse prever uma colisão catastrófica.
Agora, pesquisadores esperam estudar o 99942 Apophis durante essa aproximação, com o objetivo de fortalecer nossas defesas contra outros corpos celestes.
A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou o financiamento para os preparativos da Missão Rápida Apophis para Segurança e Proteção (Ramses), na qual uma espaçonave será enviada ao asteroide para coletar informações sobre seu tamanho, forma, massa e rotação enquanto viaja pelo espaço.
A missão também esclarecerá a composição e estrutura interna de Apophis, bem como sua órbita, e investigará como o asteroide muda ao passar a 32.000 km da Terra – cerca de um décimo da distância até a Lua – em 13 de abril de 2029.
“O sobrevoo com a Terra é absolutamente único”, disse o Dr. Holger Krag, chefe do programa de segurança espacial da ESA, acrescentando que nenhum asteroide deve chegar tão perto nos próximos milênios. “Se o céu estiver claro, você poderá vê-lo a olho nu.”
Apophis passará mais perto da Terra do que os satélites geoestacionários usados para transmissão de TV, navegação e previsão do tempo. Nessa distância, Krag disse que o asteroide começará a interagir com a Terra.
“O campo gravitacional da Terra basicamente remodelará ligeiramente o asteroide, fazendo-o mudar de forma”, explicou, acrescentando que a atração gravitacional também poderia causar deslizamentos na superfície do asteroide.
Krag afirmou que os insights da missão Ramses ajudarão os cientistas a entender o asteroide e o risco que esses corpos representam. “Nosso objetivo em defesa planetária não é fazer ciência nos asteroides, mas caracterizá-los de forma que um dia possamos desviá-los quando se tornarem perigosos”, disse.
A Prof. Monica Grady, da Open University, destacou que, enquanto a maioria dos asteroides está em órbitas seguras e não se aproxima da Terra, asteroides que cruzam a órbita terrestre, como Apophis, são diferentes.
“Eles se aproximam da Terra e há a possibilidade de que um dia um deles atinja a Terra e cause um grande desastre. Acreditamos que isso aconteceu há 65 milhões de anos, quando os dinossauros foram extintos”, disse ela. “E se for um grande asteroide e nos atingir, será uma catástrofe que destruirá a humanidade.”
Após sua descoberta em 2004, Apophis preocupou os cientistas com a possibilidade de colidir com a Terra enquanto orbita o Sol. Embora a NASA tenha descartado um impacto em 2029 e 2036, foi apenas em 2021 que os especialistas afirmaram que uma colisão estaria fora de questão por pelo menos os próximos 100 anos.
No entanto, as agências espaciais não estão deixando a segurança do planeta ao acaso e estão investigando formas de lidar com asteroides em rota de colisão com a Terra.
Entre esses projetos está a missão Dart da NASA, na qual uma espaçonave foi lançada contra o asteroide Dimorphos para testar se era possível desviar um corpo celeste. A missão Hera da ESA, prevista para lançamento este ano, estudará as consequências dessa colisão.
“O que o experimento Dart mostrou é que é muito importante entender tudo sobre o asteroide-alvo antes de impactá-lo”, disse Krag. “Porque a composição importa, a taxa de rotação importa, a massa importa. Portanto, em princípio, antes de engajar um asteroide, é necessário fazer uma inspeção muito rápida.”
Ramses oferece aos cientistas a oportunidade de praticar esse tipo de reconhecimento rápido, acrescentou. “Você não pode simplesmente ir e atingir [um asteroide-alvo] porque não pode prever o resultado. E pode piorar as coisas.”
O Prof. Alan Fitzsimmons, da Queen’s University Belfast, que faz parte da equipe consultiva de ciência da Ramses, disse que os dados coletados pela missão Ramses também poderiam ajudar os cientistas a estender o período no qual poderiam prever potenciais colisões com Apophis por centenas de anos. “Nossos descendentes ainda precisam se preocupar com essa coisa”, disse ele.
Krag afirmou que o novo financiamento permitirá à equipe comprar os primeiros componentes da missão, embora a decisão final sobre a realização da Ramses só será tomada no final do próximo ano.
Além de carregar uma Câmera de Enquadramento de Asteroides, outros instrumentos potenciais podem incluir um sismômetro para monitorar a atividade à medida que o asteroide experimenta a atração gravitacional da Terra.
Se a Ramses for aprovada, o plano é lançar a espaçonave no início de 2028. “Então, temos pouco menos de quatro anos, o que é muito rápido para uma espaçonave”, disse Krag.
Ramses não é a única missão preparando-se para estudar Apophis: após a bem-sucedida missão Osiris-Rex da NASA no ano passado, que recuperou fragmentos de rocha espacial de 4,6 bilhões de anos do asteroide Bennu, a mesma espaçonave se encontrará com Apophis em 2029 sob um novo título de missão, Osiris-Apex.
Enquanto Ramses chegará a Apophis antes de sua aproximação com a Terra, Osiris-Apex deve chegar depois.
Dr. Terik Daly, do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, que está envolvido com a missão Osiris-Apex, disse: “O que Ramses poderá fazer é documentar Apophis antes da aproximação do asteroide com a Terra. Assim, [Osiris-Apex] poderá realmente ver o que este experimento natural fez. Como mudou Apophis?”
Daly destacou que a data fixa da aproximação de Apophis com a Terra é importante. “Não podemos fazer nada para mudar essa data – e isso é o que aconteceria em uma situação em que um asteroide estivesse vindo para atingir a Terra. Não podemos negociar com o asteroide. O que podemos fazer é nos preparar para responder de maneira eficaz.”
Grady disse que, embora tais missões sejam interessantes para os cientistas, elas também têm um apelo mais amplo. “É muito empolgante, como membro do público, perceber que realmente podemos fazer algo para evitar uma extinção catastrófica na Terra”, afirmou.
