Cientistas Miram em Asteroide Maior que a Torre Eiffel ao se Aproximar da Terra

Autor: Redaรงรฃo Revista Amazรดnia

Em 2029, um asteroide maior que a Torre Eiffel passarรก perto da Terra, em um evento que, atรฉ recentemente, os cientistas temiam que pudesse prever uma colisรฃo catastrรณfica.

Agora, pesquisadores esperam estudar o 99942 Apophis durante essa aproximaรงรฃo, com o objetivo de fortalecer nossas defesas contra outros corpos celestes.

asteroide
A missรฃo Ramses explorarรก a composiรงรฃo e a estrutura interna do Apophis durante o encontro do asteroide prรณximo a Terra โ€“ Fonte: Agรชncia Espacial Europeia

A Agรชncia Espacial Europeia (ESA) anunciou o financiamento para os preparativos da Missรฃo Rรกpida Apophis para Seguranรงa e Proteรงรฃo (Ramses), na qual uma espaรงonave serรก enviada ao asteroide para coletar informaรงรตes sobre seu tamanho, forma, massa e rotaรงรฃo enquanto viaja pelo espaรงo.

A missรฃo tambรฉm esclarecerรก a composiรงรฃo e estrutura interna de Apophis, bem como sua รณrbita, e investigarรก como o asteroide muda ao passar a 32.000 km da Terra โ€“ cerca de um dรฉcimo da distรขncia atรฉ a Lua โ€“ em 13 de abril de 2029.

โ€œO sobrevoo com a Terra รฉ absolutamente รบnicoโ€, disse o Dr. Holger Krag, chefe do programa de seguranรงa espacial da ESA, acrescentando que nenhum asteroide deve chegar tรฃo perto nos prรณximos milรชnios. โ€œSe o cรฉu estiver claro, vocรช poderรก vรช-lo a olho nu.โ€

Apophis passarรก mais perto da Terra do que os satรฉlites geoestacionรกrios usados para transmissรฃo de TV, navegaรงรฃo e previsรฃo do tempo. Nessa distรขncia, Krag disse que o asteroide comeรงarรก a interagir com a Terra.

โ€œO campo gravitacional da Terra basicamente remodelarรก ligeiramente o asteroide, fazendo-o mudar de formaโ€, explicou, acrescentando que a atraรงรฃo gravitacional tambรฉm poderia causar deslizamentos na superfรญcie do asteroide.

Krag afirmou que os insights da missรฃo Ramses ajudarรฃo os cientistas a entender o asteroide e o risco que esses corpos representam. โ€œNosso objetivo em defesa planetรกria nรฃo รฉ fazer ciรชncia nos asteroides, mas caracterizรก-los de forma que um dia possamos desviรก-los quando se tornarem perigososโ€, disse.

A Prof. Monica Grady, da Open University, destacou que, enquanto a maioria dos asteroides estรก em รณrbitas seguras e nรฃo se aproxima da Terra, asteroides que cruzam a รณrbita terrestre, como Apophis, sรฃo diferentes.

โ€œEles se aproximam da Terra e hรก a possibilidade de que um dia um deles atinja a Terra e cause um grande desastre. Acreditamos que isso aconteceu hรก 65 milhรตes de anos, quando os dinossauros foram extintosโ€, disse ela. โ€œE se for um grande asteroide e nos atingir, serรก uma catรกstrofe que destruirรก a humanidade.โ€

Apรณs sua descoberta em 2004, Apophis preocupou os cientistas com a possibilidade de colidir com a Terra enquanto orbita o Sol. Embora a NASA tenha descartado um impacto em 2029 e 2036, foi apenas em 2021 que os especialistas afirmaram que uma colisรฃo estaria fora de questรฃo por pelo menos os prรณximos 100 anos.

No entanto, as agรชncias espaciais nรฃo estรฃo deixando a seguranรงa do planeta ao acaso e estรฃo investigando formas de lidar com asteroides em rota de colisรฃo com a Terra.

Entre esses projetos estรก a missรฃo Dart da NASA, na qual uma espaรงonave foi lanรงada contra o asteroide Dimorphos para testar se era possรญvel desviar um corpo celeste. A missรฃo Hera da ESA, prevista para lanรงamento este ano, estudarรก as consequรชncias dessa colisรฃo.

โ€œO que o experimento Dart mostrou รฉ que รฉ muito importante entender tudo sobre o asteroide-alvo antes de impactรก-loโ€, disse Krag. โ€œPorque a composiรงรฃo importa, a taxa de rotaรงรฃo importa, a massa importa. Portanto, em princรญpio, antes de engajar um asteroide, รฉ necessรกrio fazer uma inspeรงรฃo muito rรกpida.โ€

Ramses oferece aos cientistas a oportunidade de praticar esse tipo de reconhecimento rรกpido, acrescentou. โ€œVocรช nรฃo pode simplesmente ir e atingir [um asteroide-alvo] porque nรฃo pode prever o resultado. E pode piorar as coisas.โ€

O Prof. Alan Fitzsimmons, da Queenโ€™s University Belfast, que faz parte da equipe consultiva de ciรชncia da Ramses, disse que os dados coletados pela missรฃo Ramses tambรฉm poderiam ajudar os cientistas a estender o perรญodo no qual poderiam prever potenciais colisรตes com Apophis por centenas de anos. โ€œNossos descendentes ainda precisam se preocupar com essa coisaโ€, disse ele.

Krag afirmou que o novo financiamento permitirรก ร  equipe comprar os primeiros componentes da missรฃo, embora a decisรฃo final sobre a realizaรงรฃo da Ramses sรณ serรก tomada no final do prรณximo ano.

Alรฉm de carregar uma Cรขmera de Enquadramento de Asteroides, outros instrumentos potenciais podem incluir um sismรดmetro para monitorar a atividade ร  medida que o asteroide experimenta a atraรงรฃo gravitacional da Terra.

Se a Ramses for aprovada, o plano รฉ lanรงar a espaรงonave no inรญcio de 2028. โ€œEntรฃo, temos pouco menos de quatro anos, o que รฉ muito rรกpido para uma espaรงonaveโ€, disse Krag.

Ramses nรฃo รฉ a รบnica missรฃo preparando-se para estudar Apophis: apรณs a bem-sucedida missรฃo Osiris-Rex da NASA no ano passado, que recuperou fragmentos de rocha espacial de 4,6 bilhรตes de anos do asteroide Bennu, a mesma espaรงonave se encontrarรก com Apophis em 2029 sob um novo tรญtulo de missรฃo, Osiris-Apex.

Enquanto Ramses chegarรก a Apophis antes de sua aproximaรงรฃo com a Terra, Osiris-Apex deve chegar depois.

Dr. Terik Daly, do Laboratรณrio de Fรญsica Aplicada Johns Hopkins, que estรก envolvido com a missรฃo Osiris-Apex, disse: โ€œO que Ramses poderรก fazer รฉ documentar Apophis antes da aproximaรงรฃo do asteroide com a Terra. Assim, [Osiris-Apex] poderรก realmente ver o que este experimento natural fez. Como mudou Apophis?โ€

Daly destacou que a data fixa da aproximaรงรฃo de Apophis com a Terra รฉ importante. โ€œNรฃo podemos fazer nada para mudar essa data โ€“ e isso รฉ o que aconteceria em uma situaรงรฃo em que um asteroide estivesse vindo para atingir a Terra. Nรฃo podemos negociar com o asteroide. O que podemos fazer รฉ nos preparar para responder de maneira eficaz.โ€

Grady disse que, embora tais missรตes sejam interessantes para os cientistas, elas tambรฉm tรชm um apelo mais amplo. โ€œร‰ muito empolgante, como membro do pรบblico, perceber que realmente podemos fazer algo para evitar uma extinรงรฃo catastrรณfica na Terraโ€, afirmou.


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