Como ajudar a salvar as plantas da extinção

Publicado na Conservation Physiology, o artigo demonstra como os cientistas podem aprender os limites além dos quais as funções vitais das plantas são encerradas e defende que não o fazer é um erro nesta era de secas crescentes e incêndios florestais.

“Podemos medir a quantidade de perda de água que as plantas podem tolerar antes de começarem a murchar, e podemos aprender a temperatura na qual a fotossíntese para diferentes tipos de plantas”, disse Louis Santiago, professor de botânica da UCR e autor correspondente do artigo.

“É muito importante medir os limites críticos de quando as coisas irão falhar, e não apenas como estão agora”, disse ele.

A equipe da UCR acredita que compreender o estado fisiológico atual de uma espécie de planta durante o stress – que tantas pessoas experimentam com mais frequência com temperaturas mais quentes e secas em muitos locais – pode ser muito útil para mostrar o quão próximas algumas plantas já estão da extinção local. Combinados com dados de limites críticos, os fundos de conservação limitados poderiam ser gastos de forma ainda mais sensata, revelando os sinais de alerta das plantas antes de se tornarem visíveis.

No entanto, estes limites críticos de tensão nem sempre são considerados na avaliação da saúde das populações de plantas, em parte porque ainda não existem para a maioria das espécies. Existem cerca de 700.000 espécies de plantas na Terra, mas apenas cerca de 1.000 cujos limites são conhecidos.

As plantas podem, em alguns casos, ultrapassar os seus limites durante um curto período de tempo e recuperar. Por exemplo, as plantas domésticas murcham quando não recebem água suficiente e se recuperam quando finalmente a recebem. No entanto, se permanecerem murchas por muito tempo, provavelmente morrerão.

“A murcha, o que chamamos de perda da pressão do turgor, nem sempre é fatal, mas é um passo em direção à morte”, disse Santiago. “Assim como pessoas com pressão arterial extremamente alta podem morrer se não conseguirem baixar”.

O laboratório de Santiago está focado na fisiologia vegetal , nos processos químicos e físicos associados à vida vegetal. No entanto, grande parte da atividade em seu laboratório mudou nos últimos anos para o estudo de limites críticos.

“Tudo começou depois da última seca, quando vimos espécies sofrendo. Queríamos fazer essas medições para ver se poderíamos ter previsto as mortes que vimos”, disse Santiago.

Para este artigo, ele e seus alunos mediram os pontos de murchamento das folhas de seis espécies de arbustos chapparal do sul da Califórnia, incluindo o lilás da Califórnia e dois tipos de sálvia. O seu trabalho demonstra que existem vários meios para obter os limites críticos e mostra como a informação pode ajudar nos resultados de conservação.

“Geralmente, temos a capacidade de encontrar as espécies mais vulneráveis ​​e raras e focar nelas. Temos a capacidade de descobrir quais plantas correm maior risco com as mudanças climáticas, mas será necessária a colaboração de fisiologistas vegetais, biólogos conservacionistas , e administradores de terras”, disse Santiago.

A maioria das espécies de plantas enfrentará um clima nas próximas décadas que não as colocará sob os mesmos tipos de estresse em que evoluíram para viver. Para os entusiastas das plantas que desejam ajudar na sua sobrevivência, Santiago recomenda o envolvimento com sociedades de plantas nativas.

“Você pode se juntar a eles na retirada de espécies invasoras ou contar o número de organismos raros, e há inúmeros projetos voluntários”, disse Santiago. “Vamos trabalhar de maneira mais inteligente e juntos”.