Los árboles más grandes de la Amazonía peruana almacenan una cantidad desproporcionadamente mayor de carbono que los árboles pequeños. El problema es que son también los más propensos a ser derribados, lo que libera ese carbono a la atmósfera y reduce la capacidad del bosque de funcionar como sumidero, según un nuevo estudio.
Casi el 60% del territorio de Perú está cubierto por bosques, la gran mayoría en la región amazónica, que representa cerca del 11% de toda la selva amazónica. La legislación forestal peruana permite la tala selectiva de árboles cuando alcanzan un diámetro mínimo que varía de 41 a 61 centímetros (16 a 24 pulgadas), según la especie.
Por qué caen los más grandes
El terreno de la Amazonía peruana dificulta el acceso y la extracción, así que las empresas madereras prefieren los árboles grandes: rinden más madera y reducen costos de transporte, mano de obra y tiempo. Suelen ser también más viejos y maduros, con madera más densa y estable. Pero son precisamente esos gigantes los que guardan la mayor parte del carbono, y retirarlos devuelve gran parte de ese carbono a la atmósfera, explica Geomar Vallejos-Torres, coautor del estudio y científico agrícola de la Universidad Nacional de San Martín, en Perú.
El equipo midió cientos de árboles en cinco bosques del país, registrando diámetro, altura, área de copa y densidad de la madera para estimar la biomasa y el carbono almacenado. Descubrieron que el almacenamiento de carbono, sobre y bajo el suelo, aumentaba de forma desproporcionada con el diámetro del tronco, con un umbral clave en los 40,6 cm (16 pulgadas).
Hasta el 93% del carbono en los gigantes
Los bosques estudiados secuestraron hasta 331 toneladas métricas por hectárea sobre el suelo y 47 bajo el suelo. Entre el 88% y el 93% de ese carbono, según la especie, estaba concentrado en árboles de más de 40,6 cm de diámetro. En el árbol de pan de mono (Brosimum alicastrum), por ejemplo, solo el 11,4% del carbono estaba en árboles por debajo de ese umbral, frente al 88,7% en los más grandes.
El trabajo, publicado en Frontiers in Forests and Global Change, muestra que la política forestal de Perú apunta justamente a los árboles que más carbono almacenan. Vallejos-Torres sostiene que el país debería cambiar esa política para protegerlos.
El tamaño no lo es todo
No todos coinciden. Ulf Büntgen, profesor de análisis de sistemas ambientales de la Universidad de Cambridge, que no participó en la investigación, señala que el tiempo de residencia del carbono importa más que el tamaño, y que en los trópicos ese tiempo suele ser bajo. Vallejos-Torres rebate: los árboles grandes siguen acumulando carbono durante siglos, mientras que los pequeños crecen demasiado lento para compensar la pérdida.
Martin Pérez Lara, del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), considera la relación entre diámetro y carbono empíricamente válida, pero advierte que enfocarse solo en el tamaño no basta para diseñar un manejo forestal sostenible.
Una selva que deja de absorber
El estudio llega en un momento crítico: la evidencia indica que la Amazonía se está transformando de sumidero global de carbono en fuente neta. Históricamente sus árboles almacenaron cerca de 650 mil millones de toneladas de dióxido de carbono. La deforestación, la tala ilegal y los incendios agravados por el cambio climático han dañado esa capacidad, y en ciertos años el ecosistema ya libera más carbono del que absorbe.
Vallejos-Torres no es optimista sobre una reforma legal: proteger los árboles más grandes afectaría directamente los intereses del sector maderero, que depende de esos ejemplares de alto valor comercial y pesa en las decisiones de política forestal del país.
Reportaje: Anne Silva / Revista Amazônia. Fuente: Frontiers in Forests and Global Change; Universidad Nacional de San Martín; WWF; Live Science.
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