Várias espécies de focas vivem ao redor e na Antártida e regularmente mergulham mais de 100 metros em busca de sua próxima refeição. Essas focas são especialistas em nadar através das vigorosas correntes oceânicas que compõem o Oceano Antártico. Sua tolerância a águas profundas e capacidade de navegar em correntes fortes fazem dessas criaturas aventureiras as assistentes de pesquisa perfeitas para ajudar oceanógrafos como meus colegas e eu a estudar o Oceano Antártico.
Sensores de vedação
Pesquisadores têm fixado etiquetas nas testas de focas nas últimas duas décadas para coletar dados em regiões remotas e inacessíveis. Um pesquisador fixa a etiqueta na foca durante a temporada de acasalamento, quando o mamífero marinho vem à costa para descansar, e a etiqueta permanece fixada na foca por um ano.
Um pesquisador cola a etiqueta na cabeça da foca – marcar focas não afeta seu comportamento . A etiqueta se desprende depois que a foca muda de pele e troca de pelo para uma nova pelagem a cada ano.
A etiqueta coleta dados enquanto a foca mergulha e transmite sua localização e os dados científicos de volta aos pesquisadores via satélite quando a foca emerge para respirar.
Proposta pela primeira vez em 2003 , a marcação de focas cresceu e se tornou uma colaboração internacional com padrões rigorosos de precisão de sensores e amplo compartilhamento de dados. Avanços na tecnologia de satélites agora permitem que cientistas tenham acesso quase instantâneo aos dados coletados por uma foca.
Novas descobertas científicas auxiliadas pelas focas
As etiquetas presas às focas normalmente carregam sensores de pressão, temperatura e salinidade, todas propriedades usadas para avaliar o aumento de temperaturas e mudanças de correntes no oceano . Os sensores também costumam conter fluorômetros de clorofila, que podem fornecer dados sobre a concentração de fitoplâncton na água.
Fitoplânctons são organismos minúsculos que formam a base da teia alimentar oceânica. Sua presença frequentemente significa que animais como peixes e focas estão por perto.
Os sensores de foca também podem informar os pesquisadores sobre os efeitos das mudanças climáticas ao redor da Antártida. Aproximadamente 150 bilhões de toneladas de gelo derretem da Antártida todos os anos , contribuindo para o aumento global do nível do mar. Esse derretimento é causado pela água quente levada para as plataformas de gelo pelas correntes oceânicas .
Com os dados coletados pelas focas, os oceanógrafos descreveram alguns dos caminhos físicos que essa água quente percorre para chegar às plataformas de gelo e como as correntes transportam o gelo derretido resultante para longe das geleiras. Focas mergulham regularmente sob o gelo marinho e perto de plataformas de gelo de geleiras. Essas regiões são desafiadoras, e podem até ser perigosas, para amostragem com métodos oceanográficos tradicionais.
Do outro lado do Oceano Antártico aberto, longe da costa da Antártida, dados sobre focas também lançaram luz sobre outro caminho que causa o aquecimento do oceano. O excesso de calor da atmosfera se move da superfície do oceano, que está em contato com a atmosfera, para o oceano interior em regiões altamente localizadas . Nessas áreas, o calor se move para o oceano profundo, onde não pode ser dissipado pela atmosfera.
O oceano armazena a maior parte da energia térmica colocada na atmosfera pela atividade humana. Então, entender como esse calor se move ajuda os pesquisadores a monitorar os oceanos ao redor do globo.
O comportamento das focas é moldado pela física dos oceanos
Os dados sobre as focas também fornecem aos biólogos marinhos informações sobre as próprias focas. Os cientistas podem determinar onde as focas procuram comida. Algumas regiões, chamadas de frentes, são pontos quentes para as focas-elefante caçarem por comida .
Nas frentes, a circulação do oceano cria turbulência e mistura a água de uma forma que traz nutrientes para a superfície do oceano , onde o fitoplâncton pode usá-los. Como resultado, as frentes podem ter florações de fitoplâncton, que atraem peixes e focas.
Cientistas usam os dados da etiqueta para ver como as focas estão se adaptando a um clima em mudança e ao aquecimento do oceano. No curto prazo, as focas podem se beneficiar de mais derretimento de gelo ao redor do continente antártico, pois tendem a encontrar mais comida em áreas costeiras com buracos no gelo . O aumento das temperaturas do subsolo do oceano , no entanto, pode mudar onde suas presas estão e, em última análise, ameaçar a capacidade das focas de prosperar.
As focas ajudaram os cientistas a entenderem e observar algumas das regiões mais remotas da Terra. Em um planeta em mudança, os dados das etiquetas de focas continuarão a fornecer observações do ambiente oceânico delas, o que tem implicações vitais para o resto do sistema climático da Terra.
