Microrganismos que vivem na casca das árvores estão removendo gases de efeito estufa da atmosfera, tornando as árvores uma parte ainda mais crucial no combate às mudanças climáticas do que os cientistas pensavam anteriormente, segundo um estudo publicado hoje na revista Nature.
Em um momento em que pesquisas mostram que as mudanças climáticas estão acelerando mais rápido do que o esperado, este novo estudo oferece boas notícias para os formuladores de políticas globais, desde que estejam dispostos a tomar as medidas necessárias para aumentar a saúde das árvores e reduzir o desmatamento.
“Esta pesquisa descreve uma nova descoberta de um processo pelo qual as árvores resfriam o planeta, completamente separado da absorção de dióxido de carbono através da fotossíntese”, disse Alexander Shenkin, diretor do Laboratório de Ciência e Inovação de Ecossistemas da Northern Arizona University e professor assistente de pesquisa na Escola de Informática, Computação e Sistemas Cibernéticos. “Ao combinar nossas medições com uma nova análise global de quanto da casca de árvore existe no mundo, usando modelos 3D de árvores e imagens de satélite, mostramos que a escala desse processo é enorme e é um contribuinte significativo para manter o mundo resfriado.”
Os cientistas há muito sabem que as árvores removem dióxido de carbono da atmosfera. Esta nova pesquisa, liderada pela Universidade de Birmingham e incluindo a NAU como o único parceiro americano, descobriu que microrganismos que vivem na casca ou na madeira em si estão removendo metano atmosférico em uma escala igual ou superior à do solo, tornando as árvores 10% mais benéficas para o clima do que se pensava anteriormente. O metano é responsável por cerca de 30% do aquecimento global desde os tempos pré-industriais, e as emissões estão atualmente aumentando mais rápido do que em qualquer ponto desde que os registros começaram na década de 1980.
Embora a maior parte do metano seja removida por processos na atmosfera, os solos estão cheios de bactérias que absorvem o gás e o decompõem para uso como energia. O solo era considerado o único sumidouro terrestre de metano, mas esta pesquisa mostra que as árvores podem ser igualmente importantes ou até mais importantes que o solo nesse processo de limpeza.
“Esses resultados mostram uma nova maneira notável pela qual as árvores prestam um serviço climático vital”, disse o professor Vincent Gauci, da Universidade de Birmingham e principal pesquisador do estudo. “O Global Methane Pledge, lançado em 2021 na cúpula de mudanças climáticas COP26, visa reduzir as emissões de metano em 30% até o final da década. Esses resultados sugerem que plantar mais árvores e reduzir o desmatamento será uma abordagem global importante para alcançar esse objetivo.”
Como a Pesquisa Funciona
Os pesquisadores realizaram medições em florestas tropicais na Amazônia e no Panamá; árvores de folhas largas temperadas em Wytham Woods, em Oxfordshire, Reino Unido; e florestas boreais de coníferas na Suécia, abrangendo três importantes ecossistemas florestais globais. Além disso, a equipe usou métodos de varredura a laser para quantificar a área total da superfície da casca de árvore das florestas globais, com cálculos preliminares indicando que a contribuição global total das árvores é entre 24,6 e 49,9 milhões de toneladas de metano. Isso preenche uma grande lacuna na compreensão das fontes e sumidouros globais de metano.
Os pesquisadores descobriram que a absorção de metano era mais forte nas florestas tropicais, provavelmente porque os microrganismos prosperam nas condições quentes e úmidas encontradas lá. Em média, a absorção de metano recém-descoberta adiciona cerca de 10% ao benefício climático que as árvores temperadas e tropicais proporcionam.
“Suspeitamos que os ecossistemas naturais são mais valiosos para a sociedade do que lhes damos crédito, e este estudo mostra um processo importante, anteriormente invisível, que comprova isso”, disse Shenkin. “Acontece que a complexidade estrutural 3D intrincada das florestas lhes permite remover metano da atmosfera de maneira eficiente. O que mais descobriremos que a complexidade dos ecossistemas naturais possibilita?”
Próximos Passos
Para a próxima fase dessa pesquisa, Shenkin lançou uma empreitada, SelvaFlux Inc., que visa aproveitar essa descoberta para aumentar a reflorestação tropical e a conservação, tornando-a mais lucrativa nos mercados de carbono.
