Algo estava acontecendo com os pássaros em Tiputini. O centro de pesquisa de biodiversidade, enterrado nas profundezas da Amazônia equatoriana, sempre foi especial.
É surpreendentemente remoto: uma pequena dispersão de cabines de pesquisa em 1,7 milhões de hectares (4,2 milhões de acres) de floresta virgem. Para os cientistas, é o mais próximo que se pode chegar de observar a vida selvagem da floresta tropical em um mundo intocado pela indústria humana.
Quase todos os anos desde sua chegada em 2000, o ecologista John G Blake estava lá para contar os pássaros. Levantando-se antes do sol, ele registrava a densidade e a variedade do coro do amanhecer. Caminhando lentamente pelo perímetro dos lotes, ele anotava todas as espécies que via. E por um dia a cada ano, ele e outros pesquisadores lançavam enormes redes de “névoa” que capturavam pássaros voadores em sua trama, onde eles eram contados, desembaraçados e soltos.
Durante anos, essas contagens capturaram as flutuações anuais dos pássaros; eles tiveram anos bons e ruins, estações em que os ninhos foram interrompidos por tempestades e outras em que eles explodiram. Mas por volta de 2012, Blake e seus colaboradores puderam ver que algo estava mudando. Os pássaros estavam morrendo: não em massa de uma vez, atingidos por uma praga, mas geração após geração. As flutuações anuais que ele passou uma década registrando lentamente interromperam seus saltos ascendentes, a linha de tendência se transformando em uma inclinação descendente inflexível. Em 2022, seus números haviam caído quase pela metade. Blake não precisava do gráfico para lhe dizer que algo estava errado; quando ele se levantou para ouvir o coro do amanhecer, ele podia ouvir que estava abafado. As canções estavam faltando. Algumas espécies simplesmente desapareceram.
“Há alguns deles que não ouço há alguns anos”, ele diz, por uma conexão de vídeo quebrada do centro de pesquisa; longe do mundo exterior, ele tem energia intermitente e depende de uma conexão via satélite. “Definitivamente, há algumas espécies que, por qualquer razão, parecem não estar mais aqui”.
Na América do Norte e na Europa, os cientistas há muito alertam que o número de pássaros está diminuindo, mas isso tem sido explicado principalmente pelo contato deles com humanos. À medida que cidades e fazendas se expandem, as florestas ao redor delas se tornam fragmentos, os habitats dos animais encolhem, a poluição contamina os rios, pesticidas e fertilizantes matam insetos. Até mesmo animais de estimação são um fator — nos EUA, gatos domésticos estão matando cerca de 4 bilhões de pássaros por ano. Tiputini, no entanto, é um dos poucos pedaços do planeta que não sente diretamente essas pressões: nenhuma fazenda próxima, nenhuma fábrica poluente, nenhum madeireiro invasor, nenhuma estrada. No entanto, seus pássaros estavam morrendo.
Em outros locais remotos ao redor do mundo, cientistas estavam começando a observar tendências semelhantes. No Brasil, o Projeto Dinâmica Biológica de Fragmentos Florestais (BDFFP) – o PDBFF é o mais antigo estudo de monitoramento florestal de longo prazo da Amazônia – é um estudo ecológico localizado nas profundezas da floresta primária da Amazônia, inacessível por estrada. Essas regiões abrigam algumas das florestas vivas mais antigas do planeta – elas escaparam dos eventos da era glacial que reconstruíram as florestas nos EUA e na Europa com o crescimento e recuo das geleiras.
“Na Amazônia, tivemos bolsões de florestas estáveis ao longo de milhões de anos”, diz o ecologista Jared Wolfe, um dos cientistas pesquisadores do projeto. “O local é realmente incrível”.
A ideia era que se você tem grandes extensões de floresta, isso vai proteger tudo… protege muitas coisas. Mas aparentemente nem tudo. John G Blake, ecologista
Mas em 2020, quando pesquisadores compararam o número de pássaros com a década de 1980, eles encontraram uma série de espécies em declínio profundo.
Em outro local no Panamá, cientistas trabalhando em um trecho de 22.000 hectares (54.000 acres) de floresta intacta vinham coletando dados sobre pássaros desde meados da década de 1970. Em 2020, seus números caíram vertiginosamente: 70% das espécies haviam diminuído, a maioria delas severamente; 88% haviam perdido mais da metade de sua população. Em alguns locais, os cientistas estão começando a observar “um colapso quase completo da comunidade”, diz Wolfe. “Isso está ocorrendo em ambientes intocados, o que é realmente perturbador”.
Por décadas, cientistas vêm tentando entender o que está acontecendo. Blake e a ornitóloga colaboradora Bette A Loiselle publicaram seu primeiro artigo documentando os declínios em 2015, mas não puderam dizer definitivamente o que os estava causando. Eles testaram pássaros para doenças e parasitas e não encontraram nenhuma ligação clara. Eles consideraram a possibilidade de que uma toxina ou poluente desconhecido tivesse se infiltrado – mas não havia evidências disso. “Suspeito que o que quer que esteja causando esses declínios seja algo muito mais disseminado”, diz Blake. “Não seria algo específico da área de Tiputini”.
A resposta mais provável, concluíram eles, era a crise climática. “Há muito pouco mais — pelo menos que eu saiba — que tenha impactos mundiais de tão grande escala”, diz Blake.
Uma década depois, seus instintos estão se mostrando corretos. Esta semana, Wolfe e colaboradores publicaram um novo trabalho ligando diretamente o aumento das temperaturas ao declínio de pássaros. Sua pesquisa, publicada na Science Advances, rastreou pássaros que vivem no sub-bosque da floresta no BDFFP em comparação com dados climáticos detalhados. Eles descobriram que estações secas mais severas reduziram significativamente a sobrevivência de 83% das espécies. Um aumento de 1 °C na temperatura da estação seca reduziria a sobrevivência média dos pássaros em 63%.
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Exatamente como o calor está causando o declínio do número de pássaros é difícil de identificar, diz Wolfe, mas “esses pássaros estão intrinsecamente ligados a pequenas, pequenas mudanças na temperatura e na precipitação”. Uma das maneiras mais imediatas pelas quais um planeta em aquecimento prejudica a vida selvagem é colocá-la fora de sintonia com suas fontes de alimento: quando menos insetos sobrevivem às estações secas, ou as folhas florescem e os frutos amadurecem em épocas diferentes, os pássaros se veem incapazes de forragear e alimentar seus filhotes. Seus ninhos começam a falhar. Em poucas gerações, seus números caem.
As perdas documentadas nessas estações remotas têm implicações muito além dos pássaros. “A ideia sempre foi que se você tem grandes extensões de floresta, então isso vai proteger tudo”, diz Blake. “E, bem, isso protege muitas coisas. Mas aparentemente não tudo”.
A maior parte da conservação ocidental funciona seccionando áreas selvagens, como parques ou reservas nacionais. Esses lugares são como arcas: reservatórios de vida selvagem que esperamos que sejam salvos, mesmo que as pessoas transformem a terra ao redor deles. Mas o que os pesquisadores estavam vendo com pássaros sugeria que essas arcas são muito mais frágeis do que se pensava inicialmente.
Wolfe compara o problema à poluição em um grande corpo de água. Quando cientistas medem a qualidade da água, eles pensam sobre poluição de duas maneiras. A poluição de “fonte pontual” pode ser um cano de óleo jorrando: está causando um dano enorme, mas ao fechá-lo você conserta o problema. “Fonte não pontual” seriam os pequenos pingos de óleo vindos de cada carro na área, levados das estradas para os cursos d’água: cada contribuição pode ser minúscula, mas o efeito cumulativo pode ser enorme – e difícil de desligar. “É muito difícil de combater”, diz Wolfe.
O que está acontecendo com os pássaros “parece uma fonte não pontual; um problema complexo e perverso onde você tem colapsos em interações biológicas que estão causando esses declínios”.
Mas perceber o que está acontecendo é necessário para desenvolver soluções, diz Wolfe. “Uma coisa da qual estou ficando particularmente cansado como pesquisador profissional é escrever esses obituários para pássaros”, ele diz. A pesquisa em regiões intocadas também pode revelar soluções potenciais: dados iniciais sugerem que algumas florestas estão resistindo aos declínios. Identificar o porquê — e protegê-los — é crucial.
Para os cientistas que estão vendo pássaros desaparecerem, há tristeza em assistir a alguns dos lugares mais belos e ecologicamente ricos do mundo entrarem em declínio. “É deprimente”, diz Blake. “Quando chegamos aqui e começamos a procurar, ficamos totalmente surpresos com a quantidade de pássaros que havia e sua diversidade. Continuamos fazendo o trabalho – mas é mais difícil ficar animado em fazê-lo porque há muito pouco”.
