Mais de um terço de todos os animais da Terra, de besouros a vacas e elefantes, dependem de dietas à base de plantas. As plantas são uma fonte de alimento de baixa caloria, por isso pode ser difícil para os animais consumirem energia suficiente para atender às suas necessidades. Agora, as mudanças climáticas estão reduzindo o valor nutricional de alguns alimentos dos quais os herbívoros dependem
As atividades humanas estão aumentando os níveis de dióxido de carbono na atmosfera e elevando as temperaturas globais. Como resultado, muitas plantas estão crescendo mais rapidamente em ecossistemas em todo o mundo.
Alguns estudos sugerem que esse “tornar a Terra mais verde” poderia compensar parcialmente o aumento das emissões de gases de efeito estufa, armazenando mais carbono nas plantas . No entanto, há uma desvantagem: essas plantas de crescimento acelerado podem conter menos nutrientes por mordida.
Sou ecologista e trabalho com colegas para examinar como a diluição de nutrientes pode afetar espécies em toda a cadeia alimentar. Nosso foco está nas respostas em populações que se alimentam de plantas , de pequenos gafanhotos a pandas gigantes .
Acreditamos que mudanças a longo prazo no valor nutricional das plantas podem ser uma causa subestimada da redução das populações animais. Essas mudanças nas plantas não são visualmente evidentes, como a elevação do nível do mar. Nem são repentinas e iminentes, como furacões ou ondas de calor. Mas podem ter impactos importantes ao longo do tempo.
Aumento do carbono, queda dos nutrientes
Animais herbívoros podem precisar de mais tempo para encontrar e consumir alimentos se sua refeição habitual se tornar menos nutritiva, expondo-os a maiores riscos de predadores e outros estresses no processo. Valores nutricionais reduzidos também podem tornar os animais menos aptos, reduzindo sua capacidade de crescer, reproduzir-se e sobreviver.
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Pesquisas já demonstraram que as mudanças climáticas estão causando a diluição de nutrientes em culturas alimentares humanas . A redução de micronutrientes , que desempenham papéis importantes no crescimento e na saúde , é uma preocupação particular: registros de longo prazo dos valores nutricionais das culturas revelaram declínios nos níveis de cobre, magnésio, ferro e zinco.
Em particular, espera-se que as deficiências humanas de ferro, zinco e proteína aumentem nas próximas décadas devido ao aumento dos níveis de dióxido de carbono. Espera-se que esses declínios tenham amplos impactos na saúde humana e até mesmo na sobrevivência, com efeitos mais fortes entre populações altamente dependentes de arroz e trigo, como na Ásia Oriental e Central.
O valor nutricional da ração para o gado também está diminuindo. O gado passa muito tempo comendo e frequentemente tem dificuldade em encontrar proteína suficiente para atender às suas necessidades . As concentrações de proteína estão diminuindo nas gramíneas em pastagens ao redor do mundo. Essa tendência ameaça tanto o gado quanto os pecuaristas , reduzindo o ganho de peso dos animais e custando dinheiro aos produtores.
A diluição de nutrientes também afeta espécies selvagens. Aqui estão alguns exemplos.
Dependente de bambu
Os pandas gigantes são uma espécie ameaçada com grande valor cultural. Por se reproduzirem em baixas taxas e precisarem de grandes extensões de bambu como habitat, são classificados como uma espécie vulnerável , cuja sobrevivência está ameaçada pela conversão de terras para agricultura e desenvolvimento. Os pandas também podem se tornar um animal símbolo da ameaça de diluição de nutrientes.
O panda-gigante é considerado uma ” espécie guarda-chuva “, o que significa que a conservação do habitat do panda beneficia muitos outros animais e plantas que também vivem em bambuzais. É sabido que os pandas-gigantes são totalmente dependentes do bambu e passam grande parte do dia comendo-o. Agora, o aumento das temperaturas está reduzindo o valor nutricional do bambu e dificultando a sobrevivência da planta.
Perspectivas mistas para insetos
Os insetos são membros essenciais da teia da vida que polinizam muitas plantas com flores, servem como fonte de alimento para pássaros e animais e realizam outros serviços ecológicos importantes. Em todo o mundo, muitas espécies de insetos estão em declínio em áreas desenvolvidas , onde seu habitat foi convertido em fazendas ou cidades, bem como em áreas naturais .
Em zonas menos afetadas pela atividade humana, as evidências sugerem que mudanças na química das plantas podem desempenhar um papel na diminuição do número de insetos .
Muitos insetos se alimentam de plantas e provavelmente serão afetados pela redução do valor nutricional das plantas. Experimentos descobriram que, quando os níveis de dióxido de carbono aumentam, as populações de insetos diminuem , pelo menos em parte devido à baixa qualidade dos alimentos.
No entanto, nem todas as espécies de insetos estão em declínio, e nem todos os insetos que se alimentam de plantas respondem da mesma forma à diluição de nutrientes. Insetos que mastigam folhas, como gafanhotos e lagartas , sofrem os efeitos mais negativos , incluindo reprodução reduzida e tamanhos corporais menores.
Em contraste, os gafanhotos preferem plantas ricas em carbono, portanto, o aumento dos níveis de dióxido de carbono pode causar aumento nos surtos de gafanhotos . Alguns insetos, incluindo pulgões e cigarras, alimentam-se do floema – o tecido vivo dentro das plantas que transporta o alimento produzido nas folhas para outras partes da planta – e também podem se beneficiar de plantas ricas em carbono .
Impactos desiguais
A queda na qualidade dos alimentos vegetais tem maior probabilidade de afetar locais onde os nutrientes já são escassos e os animais lutam para suprir suas necessidades nutricionais. Essas zonas incluem os solos ancestrais da Austrália, além de áreas tropicais como as bacias amazônica e do Congo. A diluição de nutrientes também é um problema em mar aberto, onde o rápido aquecimento das águas está reduzindo o conteúdo nutricional das algas marinhas gigantes .
Certos tipos de animais que se alimentam de plantas provavelmente enfrentarão declínios maiores porque precisam de alimentos de melhor qualidade. Roedores, coelhos, coalas, cavalos, rinocerontes e elefantes são todos fermentadores do intestino posterior – animais que têm estômagos simples, com uma única câmara, e dependem de micróbios em seus intestinos para extrair nutrientes de alimentos ricos em fibras.
Essas espécies precisam de alimentos mais ricos em nutrientes do que os ruminantes – animais herbívoros como gado bovino, ovino, caprino e bisão, com estômagos de quatro câmaras que digerem o alimento em etapas. Animais menores também costumam precisar de alimentos mais ricos em nutrientes do que os maiores, pois têm metabolismos mais rápidos e consomem mais energia por unidade de massa corporal. Animais menores também têm intestinos mais curtos, o que dificulta a extração de todos os nutrientes dos alimentos.
Mais pesquisas são necessárias para entender qual papel a diluição de nutrientes pode desempenhar no declínio de espécies individuais, incluindo experimentos que aumentam artificialmente os níveis de dióxido de carbono e estudos que monitoram mudanças de longo prazo na química das plantas junto com os animais no campo.
A longo prazo, será importante compreender como a diluição de nutrientes está alterando cadeias alimentares inteiras, incluindo mudanças em espécies e características de plantas, efeitos em outros grupos de animais, como predadores, e mudanças nas interações entre espécies . Mudanças no valor nutricional das plantas, como resultado do aumento dos níveis de dióxido de carbono, podem ter impactos de longo alcance em todos os ecossistemas do mundo.
