Em 5 de fevereiro de 1976, o soldado de 19 anos do Exército dos EUA, David Lewis, partiu de Fort Dix para uma marcha de 80 km com sua unidade. Durante o percurso, em um dia extremamente frio, ele desabou e morreu. A autópsia revelou, inesperadamente, a presença de um vírus da gripe suína H1N1.
A vigilância de doenças virais em Fort Dix detectou outros 13 casos entre recrutas hospitalizados por doenças respiratórias. Testes adicionais de anticorpos mostraram que mais de 200 recrutas haviam sido infectados, mas sem necessidade de hospitalização.
O episódio acendeu um alerta entre epidemiologistas: a morte do soldado Lewis poderia ser o prenúncio de uma nova pandemia global, semelhante à terrível gripe suína H1N1 de 1918, que matou cerca de 50 milhões de pessoas em todo o mundo? O governo dos EUA agiu rapidamente. Em 24 de março de 1976, o presidente Gerald Ford anunciou um plano para “vacinar cada homem, mulher e criança nos Estados Unidos”. Em 1º de outubro de 1976, a campanha de imunização em massa teve início.
Entretanto, o pequeno surto inicial em Fort Dix logo se dissipou, sem novos casos após fevereiro. O coronel Frank Top, que liderou a investigação viral em Fort Dix, afirmou mais tarde: “Mostramos com bastante clareza que (o vírus) não foi além de Fort Dix… ele desapareceu.”
Mesmo assim, a preocupação com o surto e o programa de vacinação em massa nos EUA levaram cientistas ao redor do mundo a iniciar programas de pesquisa e desenvolvimento de vacinas contra o H1N1. O mundo esperava e se preparava para uma pandemia de gripe suína H1N1 que nunca aconteceu.
Mas essa não foi o fim da história. Como epidemiologista experiente, argumento que houve consequências inesperadas dessas medidas aparentemente prudentes, mas desnecessárias.
A Curiosa Pandemia da Gripe H1N1 Russa
Num desdobramento inesperado, um novo vírus de gripe pandêmica surgiu, mas não foi o tão esperado H1N1 suína.
Em novembro de 1977, autoridades de saúde russas relataram a detecção de uma cepa de gripe H1N1 humana em Moscou. Em questão de semanas, o vírus se espalhou pela União Soviética e pelo mundo.
Essa pandemia teve características peculiares. A taxa de mortalidade era baixa, cerca de um terço da maioria das cepas de gripe. Além disso, apenas pessoas com menos de 26 anos foram regularmente infectadas. E, ao contrário de pandemias anteriores, a nova cepa H1N1 não substituiu a subtipo H3N2, que já estava circulando como gripe sazonal. As duas cepas circularam simultaneamente.
O microbiologista Peter Palese utilizou uma técnica inovadora para estudar a composição genética do novo vírus da gripe H1N1 russa. Surpreendentemente, ele descobriu que o vírus era quase idêntico às antigas cepas H1N1 humanas que haviam desaparecido no início da década de 1950.
O que realmente surpreendeu foi que a cepa H1N1 de 1977 parecia ser uma reencarnação de um vírus que havia desaparecido décadas antes. Isso explicava por que só afetava os mais jovens – os mais velhos já haviam sido expostos e adquirido imunidade à versão anterior do vírus.
Como a Cepa Desaparecida Reapareceu?
Embora a gripe russa tenha sido primeiramente relatada na Rússia, evidências posteriores indicaram que ela provavelmente surgiu meses antes, em 1976, na cidade portuária chinesa de Tientsin.
Estudos genéticos realizados em 2010 indicaram que o vírus provavelmente começou a infectar pessoas na primavera de 1976, coincidindo com a morte do soldado Lewis.
Coincidência ou não, virologistas haviam armazenado cepas de vírus extintas em freezers por anos. O medo de uma nova pandemia de H1N1 suína em 1976 impulsionou uma onda global de pesquisa sobre vírus H1N1. Um possível vazamento acidental de um desses vírus armazenados poderia ter ocorrido em qualquer lugar onde a pesquisa estava em andamento, incluindo China, Rússia e EUA.
Anos depois, Palese, o microbiologista, refletiu sobre conversas com Chu Chi-Ming, principal especialista chinês em gripe, sugerindo que o vírus H1N1 de 1977 pode ter sido resultado de testes de vacinas que envolveram recrutas militares chineses.
Embora o mecanismo exato do vazamento permaneça incerto, a combinação de evidências fortalece a hipótese de que um vazamento acidental na China foi a fonte da pandemia da gripe russa.
Lições de uma História Surpreendente
A ressurreição de um vírus humano H1N1 extinto ocorreu enquanto o mundo se preparava para evitar o surgimento iminente de uma pandemia de gripe suína H1N1. O medo de uma nova pandemia foi tão grande que acabou inadvertidamente desencadeando outra.
