Há cerca de 500 milhões de anos, a maior parte da superfície terrestre era composta por rocha nua e solo seco. Não havia árvores, grama ou flores. A vida existia quase que exclusivamente nos oceanos. Muito antes dos dinossauros percorrerem a Terra, o planeta era muito diferente do que conhecemos hoje. Há cerca de 500 milhões de anos, a maior parte da superfície terrestre era composta por rocha nua e solo seco. Não havia árvores, grama ou flores. A vida existia quase que exclusivamente nos oceanos.
Então algo incrível aconteceu: as plantas começaram a crescer na terra.
Esse momento foi um dos eventos mais importantes da história da Terra, pois mudou o planeta para sempre. Como geocientista, tenho interesse nas mudanças na diversidade da flora e da fauna — ou seja, plantas e animais — ao longo do tempo.
Os ancestrais das plantas viviam na água
A história das plantas começa na água. Os primeiros organismos semelhantes a plantas eram formas de vida verdes, simples e minúsculas, como as algas . Ainda hoje podemos ver algas como algas marinhas nas praias ou como uma camada verde viscosa nas rochas dos lagos.
As algas vivem nos oceanos e lagos da Terra há mais de 1 bilhão de anos.
Elas conseguem produzir seu próprio alimento , usando luz solar, água e dióxido de carbono para criar açúcares.
Esse processo é chamado de fotossíntese e libera oxigênio — o gás que precisamos para respirar — como subproduto.
Inicialmente, a atmosfera da Terra continha muito pouco oxigênio.
Ao longo de milhões de anos, organismos fotossintetizantes, como algas e algumas bactérias, liberaram oxigênio lentamente no ar.
Essa mudança, por vezes chamada de Grande Evento de Oxigenação, possibilitou a evolução de formas de vida maiores e mais complexas. Sem organismos produtores de oxigênio, os animais, incluindo os seres humanos, jamais teriam existido.
Os cientistas acreditam que as primeiras plantas verdadeiras evoluíram a partir de algas verdes há cerca de 470 milhões de anos. Essas plantas primitivas viviam em águas rasas perto da costa, onde as condições mudavam frequentemente. Às vezes estavam submersas e outras vezes expostas ao ar. Esse habitat as ajudou a se adaptarem gradualmente à vida em terra firme.
Estabelecendo um ponto de apoio em terra firme
A mudança para a terra firme não foi fácil. As plantas aquáticas são sustentadas pela água e conseguem absorver nutrientes com facilidade, mas as plantas terrestres enfrentaram novos desafios. Como evitariam secar? Como poderiam se manter eretas sem flutuar? Como obteriam água e nutrientes do solo seco?
Para sobreviver, as primeiras plantas desenvolveram novas características importantes. Uma adaptação fundamental foi uma camada cerosa, chamada cutícula , que ajudava a reter água dentro da planta. As plantas também desenvolveram paredes celulares mais resistentes, que lhes permitiam manter-se eretas contra a gravidade.
Estruturas simples semelhantes a raízes, chamadas rizoides, ajudavam a ancorar as plantas ao solo e a absorver água e minerais da terra .
As primeiras plantas terrestres eram muito pequenas e simples. Elas se assemelhavam a musgos, hepáticas e antóceros modernos, que ainda crescem hoje em locais úmidos, como o solo das florestas e as margens de riachos. Essas plantas não possuíam raízes ou caules verdadeiros e permaneciam próximas ao solo. Fósseis de plantas terrestres primitivas, como a Cooksonia , datam de cerca de 430 milhões de anos atrás e mostram pequenos caules ramificados com apenas alguns centímetros de altura.
Embora essas plantas fossem minúsculas, elas tiveram um enorme impacto na Terra. À medida que se espalhavam pelo solo, suas raízes ajudavam a decompor as rochas, transformando-as em solo, um processo chamado intemperismo . Isso criava um solo mais fértil, capaz de sustentar mais vida.
As plantas também liberaram mais oxigênio na atmosfera, melhorando a qualidade do ar e ajudando os animais a respirar. Elas criaram novos habitats e fontes de alimento, permitindo que insetos e outros animais se deslocassem da água para a terra.
Complexidade crescente ao longo de milhões de anos
Uma vez que as plantas se estabeleceram em terra firme, a evolução continuou. Há cerca de 420 milhões de anos, as plantas desenvolveram tecido vascular: minúsculos tubos que transportam água e nutrientes por toda a planta. Essa adaptação permitiu que as plantas crescessem mais altas e fortes, pois a água podia ser transportada das raízes até as folhas. Essas plantas vasculares incluíam parentes primitivos das samambaias e dos licopódios.
Com o tecido vascular, a vida vegetal realmente começou a florescer. Há cerca de 360 milhões de anos, vastas florestas cobriam grande parte da Terra. Samambaias gigantes e plantas arbóreas, algumas com mais de 30 metros de altura, dominavam a paisagem. Com o tempo, a matéria vegetal morta dessas florestas foi enterrada e compactada, formando eventualmente o carvão , que ainda hoje é utilizado como fonte de energia.
Outro passo importante na evolução das plantas foi o desenvolvimento das sementes , há cerca de 380 milhões de anos, encontradas em samambaias com sementes. Outras plantas com sementes, como as primeiras coníferas — um grupo que inclui os pinheiros modernos — conseguiam se reproduzir sem precisar de água para a fertilização. As sementes protegiam os embriões das plantas e permitiam que elas sobrevivessem a condições adversas, como seca ou frio.
A evolução vegetal mais recente ocorreu há cerca de 140 milhões de anos, com o surgimento das plantas com flores, também conhecidas como angiospermas. As flores ajudaram as plantas a atrair animais como insetos e pássaros, que espalham o pólen e as sementes. Os frutos se desenvolveram para proteger as sementes e facilitar sua dispersão.
Hoje, as plantas com flores constituem a maior parte das plantas que vemos, incluindo árvores, gramíneas, frutas e vegetais.
As primeiras plantas não apenas sobreviveram; elas transformaram a Terra. Alteraram a atmosfera, construíram o solo e criaram ecossistemas que permitiram que os animais prosperassem em terra firme. Graças à evolução das plantas, a Terra se tornou um planeta verde e vivo, repleto de vida diversa.
*Professor de Geografia e doutorando em Ciências da Terra, Universidade Estadual de Binghamton
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