Os rios podem ter operado em escala global há cerca de 3,5 bilhões de anos.
A nova descoberta vem cortesia de rochas antigas na China e na África do Sul. Uma mudança na química das rochas por volta daquela época fornece a evidência química mais antiga conhecida para o intemperismo dos continentes da Terra e a subsequente entrega de nutrientes da terra para o oceano, relatam o geobiólogo Kurt Konhauser e colegas em 12 de dezembro na Geology.
A água lasca as rochas na terra, removendo minerais e lavando-os. “Assim que você tem intemperismo, você tem um influxo de nutrientes para os oceanos, o que pode levar a … vida prosperando em águas costeiras”, diz Konhauser, da Universidade de Alberta em Edmonton, Canadá.
A equipe de Konhauser analisou um tipo de rocha chamada formação de ferro bandada. Essas rochas, que podem exibir padrões ornamentados de listras vermelhas e escuras alternadas, armazenam instantâneos da química dos oceanos que antes ficavam abaixo delas.
As formações de ferro bandadas que a equipe estudou registram uma mudança drástica nas quantidades relativas de germânio e silício há cerca de 3,5 bilhões de anos. Essa mudança poderia ter acontecido apenas se os rios estivessem transportando material intemperizado da terra para o oceano.
A Terra se formou há cerca de 4,54 bilhões de anos. O surgimento do intemperismo cerca de um bilhão de anos depois fornece evidências “para o surgimento e exposição de massas continentais muito cedo na história da Terra”, diz a coautora do estudo Leslie Robbins, geoquímica da Universidade de Regina, no Canadá.
Determinar quando os continentes surgiram é um assunto de debate , em parte porque o registro rochoso do planeta é irregular bem para trás no tempo. Outros estudos situaram o surgimento dos continentes em cerca de 3 bilhões de anos atrás, diz Konhauser. A nova descoberta “está apenas empurrando para trás o surgimento de massas continentais um pouco em relação ao que a visão geral tem sido”.
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A presença de continentes é crucial para que a vida se estabeleça em suas margens , diz Eva Stüeken, geoquímica da Universidade St. Andrews, na Escócia, que não estava envolvida na pesquisa. “Ele fornece uma plataforma para a vida em águas rasas”, ela diz. “A maioria da vida marinha hoje está localizada nesses habitats marinhos rasos”.
A descoberta não significa que os rios não eram ativos antes dessa época, diz Stüeken. “Tenho certeza de que havia pequenas ilhas e pequenos rios antes, mas neste ponto estamos vendo essa mudança em que os rios estão começando a impactar significativamente a química do oceano”.
A equipe quer ver se seus dados geoquímicos podem dizer algo sobre o tamanho dos continentes antigos. “O que isso realmente significa em termos de quanta crosta continental havia? Essa é a próxima coisa”, diz Konhauser. “Eles eram semelhantes em tamanho ao que são hoje? Improvável, mas realmente não temos uma ideia”.