Uma região de aquecimento rápido da Antártida está ficando mais verde com uma velocidade chocante. Imagens de satélite da região revelam que a área coberta por plantas aumentou quase 14 vezes ao longo de 35 anos — uma tendência que estimulará uma rápida mudança nos ecossistemas antárticos.
“É o início de uma transformação dramática”, diz Olly Bartlett, especialista em sensoriamento remoto da Universidade de Hertfordshire em Hatfield, Reino Unido, e autor do estudo 1 , publicado hoje na Nature Geoscience , que relata esses resultados.
Paisagens da Peníssula entre 1986 e 2021
Bartlett e seus colegas analisaram imagens tiradas entre 1986 e 2021 da Península Antártica — uma parte do continente que se projeta para o norte em direção à ponta da América do Sul. As fotos foram tiradas pelos satélites Landsat operados pela NASA e pelo US Geological Survey em março, que é o fim da estação de crescimento da vegetação na Antártica.
Vegetação na Antártica
Para avaliar quanta terra estava coberta com vegetação, os pesquisadores aproveitaram as propriedades das plantas em crescimento: plantas saudáveis absorvem muita luz vermelha e refletem muita luz infravermelha próxima.
Cientistas podem usar medições de luz por satélite nesses comprimentos de onda para determinar se um pedaço de terra é coberto por plantas prósperas.
A equipe descobriu que a área da península coberta de plantas cresceu de menos de um quilômetro quadrado em 1986 para quase 12 quilômetros quadrados em 2021 (veja ‘Uma terra gelada fica verde’). A taxa de expansão foi aproximadamente 33% maior entre 2016 e 2021 em comparação com o período de estudo de quatro décadas como um todo.
“Esses números nos chocaram”, diz Thomas Roland, coautor do estudo e cientista ambiental da Universidade de Exeter, Reino Unido. “É simplesmente essa taxa de mudança em uma área extremamente isolada e extremamente vulnerável que causa o alarme.”
A pesquisa é “realmente importante”, diz Jasmine Lee, uma cientista de conservação do British Antarctic Survey em Cambridge, Reino Unido. Outros estudos encontraram evidências de que a vegetação na península está mudando em resposta às mudanças climáticas, “mas este é o primeiro estudo que adotou uma abordagem em larga escala para observar toda a região”, diz ela.
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Isso é preocupante porque a flora nativa da Antártida é adaptada a condições extremas e pode não ser capaz de competir com o fluxo de outras espécies, diz Lee.
Os pesquisadores apontam para a mudança climática como o motor da mudança da paisagem de branco para verde. As temperaturas na península aumentaram quase 3°C desde 1950, o que é um aumento muito maior do que o observado na maioria das partes do planeta. A taxa “fenomenal” de expansão da vegetação, diz Roland, destaca as mudanças sem precedentes que os humanos estão impondo ao clima da Terra.
