07É um fato bem conhecido que a água é a chave para a vida na Terra. Mas é menos conhecido que apenas cerca de 1% de toda a água do planeta é água doce disponível para humanos, plantas ou animais terrestres.
O resto está nos oceanos ou preso em mantos de gelo e rochas polares. Num mundo em mudança climática, a distribuição global desse 1% assume um significado totalmente novo.
Um novo estudo publicado na Science mostrou que o hemisfério sul tem secado mais do que o hemisfério norte nas últimas duas décadas (2001–2020).
Os autores sugerem que a principal causa é o fenômeno climático conhecido como El Niño, que ocorre a cada poucos anos, quando a água do oceano no leste do Pacífico está mais quente do que o normal.
As descobertas baseiam-se em dados de satélites e em medições de caudais de rios e riachos , o que permitiu aos autores modelar e calcular alterações na disponibilidade de água . A disponibilidade de água é a diferença líquida entre a quantidade de água fornecida à paisagem, na forma de chuvas na terra, e a água removida para a atmosfera por evaporação geral ou pelas plantas através de suas folhas.
Embora o hemisfério sul tenha apenas um quarto da área terrestre global (excluindo a Antártida), parece ter um efeito substancialmente maior na disponibilidade global de água do que o hemisfério norte.
A nova análise revela uma forte diminuição na disponibilidade de água na América do Sul, na maior parte da África e no centro e noroeste da Austrália. Contudo, algumas regiões, como a parte sul da América do Sul, terão mais água disponível.
Em contrapartida, apesar das variações significativas entre regiões, o estudo sugere que a disponibilidade de água no hemisfério norte é mais ou menos equilibrada. Isto se deve em parte a extensas influências humanas, como irrigação, barragens e produção de alimentos. Tais fatores são mais relevantes no hemisfério norte, uma vez que ali vive cerca de 90% da população mundial.
Mas por que essa modelagem bastante técnica sobre a disponibilidade de água e a secagem é importante? Quais são algumas possíveis implicações se o hemisfério sul estiver secando mais do que o norte?
O que acontece no sul também afeta o norte
Parte da resposta está nas regiões que provavelmente sofrerão maior secagem. A América do Sul inclui a floresta amazônica, que é um regulador chave para o clima, bem como um habitat globalmente importante para espécies e lar de muitas comunidades indígenas.
A secagem da floresta tropical reduziria a vegetação e aumentaria o risco de incêndio. Isto seria uma má notícia para os seres humanos e os animais que vivem na floresta, e tem o potencial de libertar milhares de milhões de toneladas de carbono atualmente retidos na vegetação e nos solos florestais.
A América do Sul também é um grande exportador agrícola de soja, açúcar, carne, café e frutas para o mercado global. As alterações na disponibilidade de água aumentarão a pressão sobre os sistemas alimentares a nível mundial.
A seca na maior parte de África também é um verdadeiro desafio. Este enorme continente tem muitas zonas climáticas e contrastes socioeconómicos, com recursos muitas vezes limitados para mitigar e adaptar-se.
As pressões sobre os sistemas alimentares e os habitats criarão tensões adicionais em todo o continente, que já sofre com os aumentos dos preços globais dos alimentos associados à inflação e à guerra na Ucrânia.
A produção da mandioca básica tem diminuído devido às secas. E exportações como o café e o cacau também poderiam ser reduzidas, levando a uma espiral de perda de meios de subsistência, pobreza e fome.
O noroeste da Austrália é uma das grandes regiões selvagens do país. Mas seria um grande erro considerar a região “vazia” e, portanto, sem importância em termos de secagem. (Como a maioria das questões e preocupações ambientais, raramente é aconselhável isolar um aspecto do outro.)
A secagem alterará os padrões da vegetação e aumentará ainda mais as temperaturas, que poderão estar acima dos 35°C durante grande parte do ano até 2100, se as taxas de emissão continuarem a ser elevadas. Isto teria efeitos graves na saúde dos seres humanos e dos habitats.
Da mesma forma, a secagem na Austrália central tem efeitos indiretos sobre o tempo e o clima nas áreas costeiras onde está situada a maioria das principais cidades e população da Austrália. Tendências de seca também estão a ocorrer no sudoeste e sudeste do país, levando a tensões e alterações de habitat, incêndios florestais, rios esgotados e impactos na saúde humana, especialmente em áreas urbanas.
Tal como acontece com muitos aspectos do clima, a natureza exata e a escala das mudanças e dos impactos são difíceis de prever ou modelar à escala local ou regional. Mas este novo artigo aponta para mudanças claras nos padrões e processos climáticos complexos no hemisfério sul, que reduzirão a disponibilidade de água durante os eventos do El Niño.
A secagem irá gerar tensões adicionais nos habitats e espécies em regiões-chave. Também terá impacto nas populações humanas com diferentes capacidades de adaptação e, em última análise, nos nossos sistemas alimentares globais. Embora o hemisfério sul seja maioritariamente constituído por água, o que lá acontece é realmente importante para todo o planeta.
