Uma onda de calor mortal assolou grandes regiões da Ásia durante semanas em Abril e Maio de 2024 . À medida que as temperaturas ultrapassavam os 43,3 graus Celsius (110 graus Fahrenheit) na Índia, no dia 7 de maio, políticos em campanha, locutores de notícias locais e eleitores que esperavam em longas filas desmaiaram devido ao calor opressivo. Desde o extremo norte, como o Japão, até o extremo sul, como as Filipinas, o calor implacável causou estragos na vida cotidiana. Alunos e professores no Camboja foram mandados para casa depois da escola, pois os seus ventiladores de mão ofereciam pouca proteção contra o calor e a humidade sufocantes nas suas salas de aula mal ventiladas. Os agricultores na Tailândia viram as suas colheitas murchar e lamentaram a perda de gado que pereceu sob o sol forte. Centenas de pessoas morreram devido ao calor. A maior parte do planeta sofreu os terríveis efeitos do calor extremo nos últimos anos. Uma onda de calor de semanas no sudoeste dos Estados Unidos em 2023 foi descrita como “ o inferno na terra ” em Phoenix, onde as temperaturas atingiram 110 F (43,3 C) ou mais durante 31 dias consecutivos. Ao mesmo tempo, a Europa registou temperaturas elevadas sem precedentes que mataram centenas de pessoas e contribuíram para incêndios florestais devastadores na Grécia.
Independentemente de onde ou quando ocorre uma onda de calor, um padrão é constante: os adultos mais velhos são os mais propensos a morrer devido ao calor extremo e esta crise irá piorar nos próximos anos.
Estudamos as alterações climáticas e o envelhecimento da população . A nossa investigação documenta duas tendências globais que juntas pressagiam um futuro terrível.
Mais idosos estarão em risco de estresse térmico
Primeiro, as temperaturas estão mais altas do que nunca. O período de nove anos entre 2015 e 2023 teve as temperaturas médias mais altas desde que os registros globais começaram em 1880.
Em segundo lugar, a população está a envelhecer em todo o mundo. Até 2050, o número de pessoas com 60 anos ou mais duplicará para quase 2,1 mil milhões , representando 21% da população mundial. Essa proporção é de 13% hoje.
Estas forças combinadas significam que um número cada vez maior de idosos vulneráveis será exposto a um calor cada vez mais intenso.
Para compreender os riscos futuros, desenvolvemos projeções populacionais para diferentes grupos etários e combinámo-las com cenários de alterações climáticas para as próximas décadas. As nossas análises mostram que, até 2050, mais de 23% da população mundial com 69 anos ou mais viverá em regiões onde as temperaturas máximas ultrapassam rotineiramente os 37,5°C (99,5°F), em comparação com apenas 14% hoje.
Isto significa que cerca de 250 milhões de idosos adicionais estarão expostos a temperaturas perigosamente elevadas. O mapeamento dos dados mostra que a maioria destes idosos vive em países de rendimento baixo e médio, com serviços insuficientes e acesso limitado à eletricidade, aparelhos de refrigeração e água potável.
Idosos ficarão expostos ao calor extremo
O aumento das temperaturas coloca os idosos em risco de doenças causadas pelo calor. Uma análise global mostra os desafios que os países enfrentam agora e em 2050, à medida que as temperaturas aumentam e as populações envelhecem. “Dias quentes por pessoa” é o número de pessoas com mais de 69 anos multiplicado pelo número esperado de dias por ano mais quentes que 37,5 C (99,5 F). Use o menu suspenso para ver diferentes cenários.
Nas regiões historicamente mais frias do Norte Global, incluindo a América do Norte e a Europa, o aumento das temperaturas será a principal força impulsionadora da exposição dos idosos ao calor. Nas regiões historicamente mais quentes do Sul Global, como a Ásia, a África e a América do Sul, o crescimento populacional e o aumento da longevidade significam que um número cada vez maior de idosos ficará exposto a riscos cada vez mais intensos relacionados com o calor. Os decisores políticos, as comunidades, as famílias e os próprios residentes mais velhos precisam de compreender estes riscos e estar preparados devido às vulnerabilidades especiais dos idosos ao calor.
O calor extremo é especialmente prejudicial para os idosos
As altas temperaturas são opressivas para todos, mas para os idosos podem ser mortais .O calor extremo piora problemas de saúde comuns relacionados à idade, como doenças cardíacas, pulmonares e renais, e pode causar delírio . As pessoas mais velhas não suam tanto quanto as pessoas mais jovens, o que torna mais difícil o resfriamento do corpo quando as temperaturas aumentam. Esses problemas são intensificados por medicamentos prescritos comuns , como os anticolinérgicos, que reduzem ainda mais a capacidade de suar. Passar algum tempo ao ar livre em climas quentes e úmidos pode causar desidratação, um problema agravado pelos efeitos colaterais de medicamentos prescritos, como diuréticos e betabloqueadores. A desidratação pode deixar os idosos fracos e tontos, aumentando o risco de quedas e lesões. Estas ameaças são ainda piores em regiões sem acesso a água potável segura e a preços acessíveis. A má qualidade do ar dificulta a respiração, especialmente para quem já tem problemas pulmonares, como doença pulmonar obstrutiva crônica ou DPOC.
Para idosos com problemas de saúde física, temperaturas tão baixas quanto 80 F (26,7 C) podem representar um perigo significativo. E quando a umidade chega a 90%, até 25,6 C (78 F) podem ser perigosos para adultos mais velhos.
O calor noturno é especialmente prejudicial para os idosos cujas casas não têm ar condicionado ou que não têm condições de manter o ar condicionado ligado por longos períodos. A temperatura ideal para um sono reparador de idosos é entre 68 e 77 F (20 e 25 C) , e a qualidade do sono diminui à medida que a temperatura aumenta. Uma noite de sono agitado pode deixar um idoso mais deprimido e confuso durante as horas de vigília. Os medicamentos também podem perder a sua eficácia se armazenados em locais muito mais quentes do que 77 F (25 C).
Os adultos mais velhos também podem sofrer emocionalmente durante ondas de calor sufocantes
Ficar preso em casa quando as temperaturas são insuportáveis pode deixar os idosos entediados, deprimidos e isolados . Pessoas com deficiências cognitivas podem subestimar os perigos do calor extremo ou podem não compreender os avisos sobre o calor.
Aqueles que têm limitações de mobilidade física ou não têm acesso a transportes não podem viajar facilmente para centros de refrigeração públicos – se houver algum nas proximidades – ou encontrar alívio em “áreas verdes e azuis ” próximas, como parques e lagos. Onde os países experimentam os dias mais quentes. Em grande parte do mundo, ainda é raro ver ondas de calor com temperaturas máximas médias de 37,5 C (99,5 F) ou superiores num país inteiro (ponderadas pela população), mas isso está a mudar à medida que as temperaturas globais aumentam. Use o menu suspenso para ver as projeções para o número esperado de dias quentes em todo o país por ano até 2050.
Estas ameaças são especialmente terríveis em países de baixo e médio rendimento , onde os adultos mais velhos têm maior probabilidade de viver em habitações precárias e não têm acesso a cuidados de saúde de alta qualidade ou a formas de se refrescarem no calor. Falamos sobre isso como “ resfriamento sistêmico da pobreza ”.
O que pode ser feito?
Os decisores políticos podem trabalhar para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa provenientes dos combustíveis fósseis em veículos, centrais eléctricas e fábricas, que provocam o aquecimento global, e desenvolver planos eficazes para proteger as pessoas mais velhas do risco térmico. Os idosos e os seus cuidadores também podem tomar medidas para se adaptarem .
Mas os esforços para ajudar têm de ser adaptados a cada região e população. Os municípios ricos podem aumentar os investimentos públicos em sistemas de alerta precoce e serviços de transporte para centros de refrigeração e hospitais. Podem utilizar sistemas de informação geográfica para identificar bairros com elevadas concentrações de idosos e expandir as redes eléctricas para gerir a crescente procura de ar condicionado.
Em regiões com habitações precárias, acesso limitado a água potável e poucos apoios públicos, como centros de refrigeração, são necessárias mudanças muito maiores . Fornecer melhores cuidados de saúde, água e habitação e reduzir a poluição atmosférica que pode mitigar os problemas de saúde durante as ondas de calor exige mudanças e investimentos significativos que muitos países têm dificuldade em pagar.
A Organização Mundial da Saúde e a Organização Pan-Americana da Saúde alertam que esta década será crítica para preparar as comunidades para lidar com o aumento do calor e o risco para o envelhecimento da população. Em todas as regiões, investigadores, profissionais e decisores políticos poderiam salvar vidas se atendessem ao seu apelo.
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