A água potável corre risco muito tempo depois de incêndios florestais

A água potável do Canadá pode permanecer em risco muito tempo depois que os incêndios florestais se extinguem, de acordo com uma revisão global liderada pela UBC (Universidade da Colúmbia Britânica). O estudo constatou que os impactos na qualidade da água geralmente surgem meses ou anos depois, e não apenas imediatamente após o incêndio. Os pesquisadores analisaram 23 estudos em 28 bacias hidrográficas ao redor do mundo, comparando os níveis de sedimentos, nutrientes, metais, carbono orgânico, íons e produtos químicos usados ​​no combate a incêndios florestais antes e depois dos incêndios.

Em diferentes climas, a contaminação frequentemente se intensificou com o tempo, principalmente quando tempestades ou o derretimento da neve carregaram cinzas e detritos armazenados para os rios.

As conclusões são particularmente relevantes para o Canadá, onde a atividade de incêndios florestais se intensificou. Em 2023, mais de 15 milhões de hectares foram queimados, mais que o dobro do recorde nacional anterior. O estudo foi publicado na Science of The Total Environment .

Estudos realizados em Alberta demonstram impactos duradouros.

A revisão focou em estudos que monitoraram a qualidade da água por pelo menos seis meses para determinar se os impactos diminuem ou aumentam.

“O mesmo padrão de contaminação tardia continuou aparecendo”, disse Raúl de León Rábago, autor do estudo e mestrando em engenharia civil.

Após o incêndio florestal de Fort McMurray em 2016, os rios apresentaram níveis elevados de sedimentos, nitrogênio, fósforo e chumbo, mesmo em áreas onde menos de um quarto da bacia hidrográfica havia sido queimada. O Município Regional de Wood Buffalo aumentou os gastos anuais com tratamento químico em aproximadamente 500 mil dólares para gerenciar as alterações na água bruta decorrentes dos incêndios florestais.

Nas Montanhas Rochosas do sul de Alberta, após o incêndio florestal de Lost Creek em 2003, os níveis de fósforo e nitrogênio permaneceram elevados por anos.

Inundações em 2013 arrastaram cinzas e solo armazenados de volta para os rios, fazendo com que os níveis de fósforo aumentassem de sete a nove vezes, com alguns aumentos persistindo por mais de 14 anos rio abaixo. Efeitos semelhantes a longo prazo foram documentados internacionalmente.

“Imagine despejar um balde de cinzas em uma banheira”, disse o Dr. Qingshi Tu, professor assistente da faculdade de silvicultura e gestão ambiental. “Quando a água é agitada, as cinzas voltam à superfície. É isso que pode acontecer em bacias hidrográficas após grandes incêndios.”

A fumaça e os produtos químicos usados ​​no combate a incêndios aumentam o risco.

Nos estudos analisados, a atividade de incêndios florestais aumentou a quantidade de sedimentos, nutrientes, metais pesados ​​e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos — substâncias químicas formadas quando a vegetação e outros materiais queimam. A fumaça também pode transportar contaminantes para bacias hidrográficas não queimadas.

O Canadá depende fortemente de retardantes de fogo de longa duração, como o Phos-Chek na Colúmbia Britânica e em Alberta. Esses produtos contêm nutrientes e oligoelementos que podem alimentar a proliferação de algas e aumentar os custos de tratamento. Após o incêndio florestal de Fort McMurray, foi necessária uma dosagem maior de produtos químicos para tratar a água afetada pelo fogo.

Proteger as comunidades através do monitoramento a longo prazo 

Os pesquisadores observam que a capacidade de resposta das empresas de abastecimento de água depende da intensidade, duração e extensão do incêndio, do que foi queimado, das condições climáticas e do projeto do sistema de tratamento. Nem todos os sistemas têm a mesma capacidade de adaptação, e as comunidades menores com orçamentos limitados enfrentam maior risco devido aos impactos prolongados após o incêndio.

A equipe está desenvolvendo um modelo que relaciona o comportamento de incêndios florestais, a fumaça e os sistemas fluviais para ajudar as empresas de serviços públicos canadenses a antecipar riscos plurianuais.

Eles afirmam que províncias propensas a incêndios, como a Colúmbia Britânica e Alberta, precisam de monitoramento hídrico coordenado a longo prazo e planejamento de preparação, especialmente quando os incêndios ocorrem perto de fontes de água potável.

“O Canadá está entrando em uma nova era de risco de incêndios florestais”, disse a Dra. Loretta Li, autora principal e professora de engenharia civil da UBC. “Se quisermos proteger a água potável, precisamos tratar os impactos dos incêndios florestais como de longo prazo, e não de curto prazo”.