As laranjas são sinônimas da Flórida. O fruto vibrante pode ser visto em tudo, desde placas de carros até souvenirs turísticos. Pergunte a qualquer morador da Flórida e eles dirão que essa cultura é um marco do Estado do Sol.
Jay Clark concordaria prontamente. Aos 80 anos, ele é um produtor de terceira geração que trabalha na terra que sua família possui em Wauchula desde os anos 1950. Mas ele não sabe por quanto tempo mais poderá continuar. Há dois anos, o furacão Ian devastou árvores que já estavam enfraquecidas por uma doença virulenta e incurável chamada greening dos citros. Levou mais de um ano para se recuperar após “basicamente toda a colheita ter sido arrancada” por ventos de 240 km/h. “É uma luta”, disse Clark. “Acho que somos teimosos demais para desistir completamente, mas não é um negócio lucrativo no momento.”
Sua família já teve quase 500 acres no centro-oeste da Flórida, onde cultivavam laranjas e criavam gado. Nos últimos anos, eles venderam grande parte dessa terra e reduziram seus pomares de cítricos. “Estamos nos concentrando mais no gado”, ele disse. “Todo mundo está procurando uma cultura alternativa ou solução.”
O estado, que cultiva cerca de 17% das laranjas, toranjas e outras frutas cítricas do país, produziu apenas 18,1 milhões de caixas durante a temporada de 2022 a 2023, a menor colheita em quase um século. Isso representa uma queda de 60% em relação à temporada anterior, impulsionada principalmente pelos impactos combinados de patógenos misteriosos e furacões. Este ano, as previsões finais recém-lançadas pelo USDA para a temporada revelam um aumento de 11,4% na produção em relação ao ano passado, mas isso ainda não chega à metade do que foi produzido na temporada de 2021 a 2022.
Consumidores de todo o país sentiram o impacto dessas quedas, agravadas por inundações que afetaram as colheitas no Brasil, o maior exportador de suco de laranja do mundo. Tudo isso fez com que o preço da bebida atingisse níveis recordes.
À medida que as mudanças climáticas tornam as tempestades cada vez mais prováveis, as doenças matam mais árvores e a água se torna mais escassa, a indústria de cítricos da Flórida, avaliada em quase US$ 7 bilhões, enfrenta uma ameaça existencial.
O Estado do Sol, que já foi um dos maiores produtores de cítricos do mundo e até 2014 produzia quase três quartos das laranjas do país, já enfrentou desafios semelhantes antes. Seus produtores de cítricos são resilientes, alguns têm fé de que a pesquisa em andamento encontrará uma cura para o greening dos citros, o que ajudaria muito na recuperação. Mas outros são menos otimistas quanto ao caminho à frente, pois os perigos que enfrentam agora são prenúncios do futuro.
“Ainda estamos aqui, mas a situação não é boa. Estamos aqui, mas é só isso”, disse Clark. “É maior do que apenas nossa família como produtores de cítricos. Se uma solução não for encontrada, não haverá indústria de cítricos.”
O greening dos citros, uma doença incurável espalhada por insetos que arruína as colheitas antes de eventualmente matar as árvores, tem ameaçado a indústria de cítricos da Flórida desde que o mal surgiu em um pomar em Miami há quase duas décadas. Ele apareceu alguns anos após um surto de cancro cítrico, que torna as colheitas invendáveis e levou à perda de milhões de árvores em todo o estado.
Embora o greening tenha aparecido em outros grandes estados produtores de cítricos, como Califórnia e Texas, ele não afetou amplamente os pomares comerciais em nenhum dos dois estados. A escala da praga na Flórida é de longe a maior e mais cara desde 2005, ela reduziu a produção em 75%. O clima subtropical do estado permite que a infestação se espalhe em ritmo acelerado. Mas com o aquecimento global, espera-se que a doença avance para o norte.
“Você vê tantos pomares de cítricos abandonados nas rodovias, em todas as estradas”, disse Amir Rezazadeh, do Instituto de Ciências Alimentares e Agrícolas da Universidade da Flórida. “A maioria dessas árvores está morta agora.”
Rezazadeh atua como um elo entre os cientistas da universidade que estão correndo para resolver o problema e os produtores de cítricos no condado de St. Lucie, uma das principais áreas produtoras do estado. “Temos tantas reuniões, visitas com produtores todos os meses, e há tantos pesquisadores trabalhando para desenvolver variedades resistentes”, ele disse. “E isso está deixando esses produtores de cítricos realmente nervosos. [Todos] estão esperando os novos resultados das pesquisas.”
A maior esperança reside nos antibióticos criados para atenuar os efeitos do greening. Apesar dos resultados iniciais encorajadores na redução dos sintomas, terapias como a oxitetraciclina ainda estão em estágios preliminares e exigem que os produtores injetem o tratamento em cada árvore infectada. Mais importante, não é uma cura, apenas uma solução temporária — uma maneira de manter as árvores afetadas vivas enquanto os pesquisadores correm para descobrir como vencer essa doença misteriosa.
“Precisamos de mais tempo”, disse Rezazadeh. Produtores no condado de St. Lucie começaram a usar o antibiótico no ano passado. “Há algumas esperanças de que possamos manter as árvores vivas até encontrarmos uma cura.”
A área total de citros do estado sofreu um grande golpe nos anos 1990, quando um programa de erradicação do cancro cítrico, então o maior inimigo da indústria, resultou na eliminação de centenas de milhares de árvores em propriedades privadas. Nos anos desde que o greening dos citros se instalou, os efeitos colaterais da praga se agravaram com a presença constante de furacões, inundações e secas que ameaçam os produtores.
Os furacões fazem mais do que arrancar árvores, espalhar frutas e agitar as árvores tão violentamente que podem levar anos para se recuperar. Chuvas torrenciais e inundações podem inundar pomares e esgotar o solo de oxigênio. Árvores doentes enfrentam riscos particulares porque a doença muitas vezes afeta suas raízes, enfraquecendo-as. Ray Royce, diretor executivo da Associação de Produtores de Cítricos do Condado de Highlands, compara isso a uma condição médica preexistente.
“Sou um cara velho. Se eu pego um resfriado, ou fico doente, é mais difícil para mim me recuperar aos 66 anos do que era aos 33. Se eu tivesse algum problema de saúde subjacente, seria ainda mais difícil”, ele disse. “O greening é como essa condição de saúde negativa subjacente que torna qualquer outra coisa que aconteça à árvore, que a estressa, ainda mais amplificada.”
Não ajuda que as mudanças climáticas estejam trazendo chuvas insuficientes, temperaturas mais altas e secas recordes, deixando os solos com menos água. A falta de precipitação também secou poços e canais em algumas das regiões mais produtivas do estado. Tudo isso pode reduzir os rendimentos e causar a queda prematura das frutas.
Claro, árvores saudáveis têm uma chance maior de resistir a essas ameaças. Mas a tenacidade dos pomares fortes está sendo testada, e eventos antes considerados menores, como uma breve geada, podem ser suficientes para acabar com aqueles que já estão à beira do colapso.
“De repente, tivemos um pouco de uma série de azar. Tivemos um furacão. Depois do furacão, tivemos uma geada”, disse Royce. “Agora acabamos de passar por uma seca que sem dúvida impactará negativamente a colheita do próximo ano. E assim, de certa forma, precisamos de um pouco de sorte e ter alguns anos bons, onde estamos recebendo a quantidade certa de umidade, onde não temos furacões ou geadas que impactem negativamente as árvores.”
As mudanças climáticas induzidas pelo homem significam que o alívio que Royce desesperadamente espera é improvável. De fato, os meteorologistas esperam que esta seja a temporada de furacões mais ativa da história. Pesquisas também indicam que o aquecimento global aumentará a pressão das doenças das plantas, como o greening, em lavouras ao redor do mundo.
Embora “quase todas as árvores na Flórida” estejam afetadas pela doença, e a realidade das temperaturas em ascensão espalhando patógenos seja uma preocupação crescente, os dias de produção de cítricos do estado estão longe de terminar, disse Tim Widmer, um patologista vegetal especializado em doenças de culturas e saúde das plantas. “Ainda não temos a solução”, ele disse. “Mas há coisas que parecem muito, muito promissoras.”
Um grande volume de recursos foi destinado à busca por respostas para esse problema intrigante. A legislatura da Flórida reservou US$ 65 milhões no orçamento de 2023-2024 para apoiar a indústria, enquanto a lei agrícola federal de 2018 destinou US$ 25 milhões anuais, durante a vigência da lei, para combater a doença.
Widmer é contratado do Serviço de Pesquisa Agrícola do Departamento de Agricultura dos EUA, que está desenvolvendo um sistema automatizado (conhecido como “tecnologia simbionte”) que “bombeia” terapias, como peptídeos antimicrobianos que destroem patógenos em uma árvore hospedeira, o que permite que os produtores não precisem mais administrar injeções manualmente. Pense nisso “como uma espécie de biofábrica que produz os compostos de interesse e os entrega diretamente na árvore”, disse Widmer. Mas eles começaram a testá-lo apenas em um pomar de 40 acres nesta primavera.
Outras soluções que os cientistas estão perseguindo incluem o desenvolvimento de novas variedades de cítricos que possam ser mais tolerantes à praga. “Leva de 8 a 12 anos para desenvolver uma solução de longo prazo para o greening, e também para alguns dos fatores de mudança climática que impactarão a produção de cítricos”, disse Widmer.
Tempo é algo que muitas operações familiares não podem se dar ao luxo de esperar. Nos últimos anos, um número crescente de pomares de cítricos na Flórida, associações de produtores e negócios relacionados fecharam para sempre. O furacão Ian foi o ponto de ruptura para a Sun Groves, uma empresa familiar em Oldsmar que abriu em 1933.
“Definitivamente sofremos com geadas, furacões… e tentamos o máximo que pudemos para continuar no negócio, apesar de todos os desafios”, disse Michelle Urbanski, que era a gerente geral. “Quando o furacão Ian atingiu, foi realmente o golpe final, onde sabíamos que tínhamos que fechar o negócio.”
A perda financeira foi demais, colocando um fim à contribuição da família, que durou quase um século, para o duradouro e agora combalido legado cítrico da Flórida. “Foi de partir o coração para minha família fechar a Sun Groves”, ela disse. Em meio a uma torrente de infestações devastadoras e tempestades calamitosas, é um sentimento que muitos outros podem em breve conhecer.
Fonte: Condé Nast
