Uma equipe de cientistas liderada pela Universidade de Leeds analisou dados históricos de estações hidrográficas de rios em todo o mundo e descobriu que 21% delas mostraram alterações significativas na subida e descida sazonal dos níveis da água .
O estudo utilizou reconstruções baseadas em dados e simulações de última geração para mostrar que o fluxo do rio tem agora muito menos probabilidade de variar com as estações em latitudes acima de 50°N do que anteriormente, e que isto poderia estar diretamente ligado a mudanças na o clima causado pela atividade humana, , de acordo com uma investigação publicada na Science.
Até agora, as evidências que sugerem que as alterações climáticas tiveram um impacto na sazonalidade do fluxo dos rios têm sido limitadas a estudos locais ou não consideram explicitamente o impacto das alterações climáticas provocadas pelos seres humanos.
Neste estudo, a equipe utilizou medições mensais da vazão média do rio de 10.120 estações hidrométricas de 1965 a 2014. Pela primeira vez, conseguiram excluir intervenções humanas diretas, como a gestão de reservatórios ou a extração de água, para mostrar que a redução generalizada da sazonalidade do fluxo dos rios foi impulsionada pelas alterações climáticas.
Autor principal, Hong Wang, Ph.D. pesquisador da Universidade de Leeds e da Universidade de Ciência e Tecnologia do Sul da China, disse: “Nossa pesquisa mostra que o aumento da temperatura do ar está alterando fundamentalmente os padrões naturais do fluxo do rio.
“O aspecto preocupante desta mudança é o enfraquecimento observado da sazonalidade do fluxo dos rios, e que isto é uma consequência direta das emissões históricas induzidas pelo homem. Isto sinaliza uma diminuição sustentada e considerável da sazonalidade do fluxo dos rios se as temperaturas do ar continuarem a subir”.
Impacto humano no fluxo do rio
As atividades humanas estão alterando os padrões de fluxo dos rios em todo o mundo, tanto diretamente através de regulações de fluxo, como os reservatórios, como indiretamente através de alterações no uso dos solos e dos impactos das alterações climáticas na temperatura do ar, na precipitação, na humidade do solo e no degelo. Mais de dois terços dos rios do mundo já foram alterados pelo homem, mesmo sem considerar os impactos indiretos do aumento dos gases com efeito de estufa e dos aerossóis.
A sazonalidade do caudal dos rios desempenha um papel crítico no ciclo previsto de cheias e secas.
O enfraquecimento destes picos e depressões pode ameaçar a segurança hídrica e a biodiversidade da água doce. Por exemplo, uma porção substancial da água do degelo inicial resultante do esgotamento da camada de neve pode fluir rapidamente para os oceanos e, portanto, não estar disponível para uso humano.
O enfraquecimento da sazonalidade do fluxo fluvial – por exemplo, devido a uma redução dos níveis dos rios na Primavera e no início do Verão em regiões de degelo – também pode ter um impacto a jusante na vegetação ribeirinha e nos organismos que vivem no próprio rio.
No norte da América do Norte, os pesquisadores descobriram que 40% das 119 estações observadas mostraram uma diminuição significativa na sazonalidade do fluxo dos rios. Resultados semelhantes também foram observados no sul da Sibéria, com 32% das estações apresentando uma diminuição significativa.
Verificou-se um padrão comparável na Europa, com 19% das estações hidrométricas fluviais a registarem uma diminuição significativa – principalmente no norte da Europa, no oeste da Rússia e nos Alpes europeus.
Além disso, as regiões contíguas dos Estados Unidos (os 48 estados mais baixos da América do Norte, incluindo o Distrito de Columbia) mostraram tendências predominantemente decrescentes da sazonalidade do fluxo dos rios em geral, com exceção dos rios nas
Montanhas Rochosas e na Flórida.
Na região central da América do Norte, a pesquisa mostrou tendências de diminuição significativa da sazonalidade do fluxo fluvial em 18% das estações.
Por outro lado, os pesquisadores encontraram um aumento significativo na sazonalidade do fluxo dos rios em 25% das estações hidrométricas no sudeste do Brasil, mostrando que as mudanças no ciclo da água estão tendo um impacto diferente em algumas partes do mundo.
Megan Klaar, professora associada da Escola de Geografia da Universidade de Leeds e membro do water@leeds, foi coautora da pesquisa. Ela disse: “Os altos e baixos do fluxo do rio durante as diferentes estações fornecem pistas vitais para as espécies que vivem na água.
“Por exemplo, muitos peixes usam aumentos específicos na água como um sinal para correrem para as suas áreas de reprodução rio acima ou em direção ao mar. Se não tiverem esses sinais, não serão capazes de desovar”.
A investigação conclui que é necessário acelerar os esforços de adaptação climática para salvaguardar os ecossistemas de água doce, através da gestão dos fluxos para tentar recriar alguns dos sistemas e processos naturais que estão a ser perdidos.
O professor Joseph Holden, diretor do water@leeds e que supervisionou a pesquisa de Hong Wang, acrescentou: “Muita preocupação baseia-se no que as alterações climáticas farão no futuro, mas a nossa investigação sinaliza que está acontecendo agora e que os aumentos na temperatura do ar são provocando grandes mudanças no fluxo do rio.
“Devemos estar muito preocupados com o que o futuro reserva, dada a aceleração das alterações climáticas, e começar a pensar em estratégias de mitigação e planeamento de adaptação para aliviar o futuro enfraquecimento do fluxo sazonal dos rios, particularmente em locais como o oeste da Rússia, a Escandinávia e o Canadá”.