A “esteira transportadora” dos oceanos da Terra está parando

Fluindo no sentido horário ao redor da Antártida, a Corrente Circumpolar Antártica  (ACC) é a corrente oceânica mais forte do planeta. É cinco vezes mais forte que a Corrente do Golfo e mais de 100 vezes mais forte que o rio Amazonas.

Faz parte da “correia transportadora” oceânica global que conecta os oceanos Pacífico, Atlântico e Índico. O sistema regula o clima da Terra e bombeia água, calor e nutrientes ao redor do globo.

Mas a água fresca e fria do derretimento do gelo da Antártida está diluindo a água salgada do oceano, potencialmente interrompendo a corrente oceânica vital.

Nossa nova pesquisa sugere que a Corrente Circumpolar Antártica (ACC) será 20% mais lenta até 2050, à medida que o mundo aquece, com consequências de longo alcance para a vida na Terra.

Por que deveríamos nos importar?

A Corrente Circumpolar Antártica é como um fosso ao redor do continente gelado.

A corrente ajuda a manter a água quente sob controle, protegendo camadas de gelo vulneráveis. Ela também atua como uma barreira para espécies invasoras, como a alga marinha touro do sul e quaisquer animais que peguem carona nessas balsas, espalhando-as à medida que se deslocam em direção ao continente . Ela também desempenha um papel importante na regulação do clima da Terra.

Ao contrário de correntes oceânicas mais conhecidas – como a Corrente do Golfo ao longo da Costa Leste dos Estados Unidos, a Corrente de Kuroshio perto do Japão e a Corrente de Agulhas na costa da África do Sul – a Corrente Circumpolar Antártica não é tão bem compreendida. Isso se deve em parte à sua localização remota, o que torna a obtenção de medições diretas especialmente difícil.

Compreendendo a influência das mudanças climáticas 

 As correntes oceânicas respondem a mudanças de temperatura, níveis de sal, padrões de vento e extensão do gelo marinho. Então, a correia transportadora oceânica global é vulnerável à mudança climática em várias frentes.

Pesquisas anteriores sugeriram que uma parte vital dessa correia transportadora poderia estar caminhando para um colapso catastrófico .

Teoricamente, o aquecimento da água ao redor da Antártida deve acelerar a corrente . Isso ocorre porque as mudanças de densidade e os ventos ao redor da Antártida ditam a força da corrente. A água quente é menos densa (ou pesada) e isso deve ser suficiente para acelerar a corrente. Mas observações até o momento indicam que a força da corrente permaneceu relativamente estável nas últimas décadas.

Essa estabilidade persiste apesar do derretimento do gelo circundante, um fenômeno que não havia sido totalmente explorado em discussões científicas no passado.

O que fizemos

Avanços na modelagem oceânica permitem uma investigação mais completa dos potenciais mudanças futuras.

Usamos o supercomputador e simulador climático mais rápido da Austrália em Canberra para estudar a Corrente Circumpolar Antártica. O modelo subjacente, ACCESS-OM2-01 , foi desenvolvido por pesquisadores australianos de várias universidades como parte do Consórcio para Modelagem Oceano-Gelo Marinho na Austrália .

O modelo captura características que outros geralmente deixam passar, como redemoinhos. Então é uma maneira muito mais precisa de avaliar como a força e o comportamento da corrente mudarão conforme o mundo esquenta. Ele capta as interações intrincadas entre o derretimento do gelo e a circulação oceânica.

Nesta projeção futura, a água fria e fresca derretida da Antártida migra para o norte, enchendo o oceano profundo à medida que avança. Isso causa grandes mudanças na estrutura de densidade do oceano. Ele neutraliza a influência do aquecimento do oceano, levando a uma desaceleração geral na corrente de até 20% até 2050.

Consequências de longo alcance

As consequências de uma Corrente Circumpolar Antártica mais fraca são profundas e de longo alcance.

Como a principal corrente que circula águas ricas em nutrientes ao redor da Antártida, ela desempenha um papel crucial no ecossistema antártico.

O enfraquecimento da corrente pode reduzir a biodiversidade e diminuir a produtividade da pesca da qual muitas comunidades costeiras dependem. Também pode ajudar na entrada de espécies invasoras, como a alga marinha touro do sul, na Antártida, interrompendo os ecossistemas e as teias alimentares locais.

Uma corrente mais fraca também pode permitir que mais água quente penetre para o sul, exacerbando o derretimento das plataformas de gelo da Antártida e contribuindo para a elevação global do nível do mar. O derretimento mais rápido do gelo pode então levar a um enfraquecimento ainda maior da corrente, iniciando uma espiral viciosa de desaceleração da corrente.

Essa perturbação pode se estender aos padrões climáticos globais, reduzindo a capacidade do oceano de regular as mudanças climáticas ao absorver o excesso de calor e carbono na atmosfera.

É preciso reduzir as emissões

Embora nossas descobertas apresentem um prognóstico sombrio para a Corrente Circumpolar Antártica, o futuro não é predeterminado. Esforços concertados para reduzir as emissões de gases de efeito estufa ainda podem limitar o derretimento ao redor da Antártida.

Estabelecer estudos de longo prazo no Oceano Antártico será crucial para monitorar essas mudanças com precisão.

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Com ações internacionais proativas e coordenadas, temos a chance de abordar e potencialmente evitar os efeitos das mudanças climáticas em nossos oceanos.

Os autores agradecem ao pesquisador sênior do clima polar, Dr. Andreas Klocker, do Centro Norueguês de Pesquisa NORCE e do Centro Bjerknes de Pesquisa Climática, por sua contribuição a esta pesquisa, e ao professor Matthew England, da Universidade de Nova Gales do Sul, que forneceu os resultados da simulação do modelo para esta análise.