A domesticação do cavalo figura entre as maiores conquistas da história humana. Mais do que permitir viagens mais longas e rápidas, ela abriu caminho para novas estratégias de guerra, transformou a agricultura e alterou para sempre o ritmo das sociedades. Foi um marco que literalmente colocou a humanidade em movimento.
Durante muito tempo, acreditou-se que os cavalos domesticados surgiram há cerca de 4.200 anos nas estepes do Don-Volga, no leste europeu. Mas havia uma questão em aberto, quais alterações genéticas tornaram possível que animais selvagens, fortes e por vezes agressivos, se tornassem dóceis, montáveis e parceiros confiáveis?
Uma pesquisa recente publicada na revista Science lança luz sobre esse mistério. O estudo foi conduzido por Xuexue Liu e Ludovic Orlando, ligados ao Centro de Antropologia e Genômica em Toulouse, na França. O time analisou o DNA de centenas de restos de cavalos antigos, alguns com milhares de anos, em busca de pistas sobre as transformações que moldaram o cavalo moderno.
O que os genes revelam
Os pesquisadores examinaram 266 marcadores genéticos, fragmentos específicos de DNA relacionados a características importantes nos cavalos: cor da pelagem, forma do corpo, capacidade de locomoção e comportamento. Ao traçarem essa linha evolutiva, encontraram dois pontos-chave.
O primeiro envolve o gene ZFPM1, associado ao temperamento. Há cerca de 5.000 anos, ainda nas fases iniciais da domesticação, os humanos passaram a selecionar cavalos com variações nesse gene. A escolha favorecia animais menos agressivos, mais fáceis de controlar e treinar. Esse pode ter sido o primeiro passo decisivo: antes de montar, era preciso lidar com a fera.
O segundo ponto crucial foi o gene GSDMC, ligado à forma corporal, ao desenvolvimento da coluna e à força física. Em testes complementares, os cientistas modificaram esse gene em camundongos e observaram que os animais ficaram mais fortes e com desempenho locomotor superior. Esse efeito, acreditam, espelha o que ocorreu com os cavalos: a seleção desse gene transformou-os em montarias resistentes, capazes de sustentar cavaleiros em longas jornadas.
Em poucos séculos, essa variante genética se espalhou pela população equina e tornou-se dominante, consolidando a linhagem DOM2, que corresponde aos cavalos domesticados modernos.
Essa combinação — temperamento mais dócil e corpo adaptado para a montaria — explica como o cavalo deixou de ser apenas uma presa veloz das pradarias para se tornar motor de uma revolução cultural e econômica. A partir daí, civilizações inteiras expandiram territórios, aceleraram trocas comerciais e transformaram a arte da guerra.
Os autores do estudo afirmam: “A seleção no locus GSDMC foi fundamental para o sucesso da linhagem DOM2, elevando a capacidade locomotora e impulsionando a mobilidade baseada em cavalos cerca de 4.200 anos atrás”.
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Perguntas que permanecem
Ainda assim, o quebra-cabeça está longe de completo. O papel exato do gene ZFPM1, apelidado de “gene da mansidão”, precisa ser mais bem compreendido. É possível que ele esteja relacionado a outras características além do temperamento. Além disso, muitas das qualidades do cavalo não dependem de um único gene, mas de conjuntos inteiros de genes, os chamados traços poligênicos. Entender como essas combinações moldaram a evolução equina é o próximo desafio para a ciência.
Outro caminho de pesquisa envolve analisar como os cavalos domesticados se adaptaram a diferentes ambientes. Das estepes frias da Eurásia às planícies tropicais, eles acompanharam os humanos e moldaram-se às condições locais, sempre mantendo sua importância estratégica.
O que esses estudos revelam não é apenas a história biológica dos cavalos, mas também um capítulo essencial da própria trajetória humana. A domesticação equina demonstra como a interação entre seleção genética e escolhas culturais pode redefinir o destino de uma espécie — e, nesse caso, de duas espécies ao mesmo tempo.
Mais do que uma curiosidade científica, essa pesquisa reforça a ideia de que a domesticação não foi um processo súbito, mas um refinamento paciente, gene a gene, até que cavalo e ser humano corressem lado a lado em direção ao futuro.