O efeito placebo é um fenômeno real e bem documentado. Há décadas, observações e estudos clínicos duplo-cegos e randomizados têm mostrado sua eficácia em diversas doenças e condições, especialmente na dor. No entanto, como e por que o efeito placebo ocorre ainda era um mistério. Agora, neurocientistas descobriram uma peça crucial desse quebra-cabeça.
Em um estudo publicado na revista Nature, pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, juntamente com colegas de Stanford, do Instituto Médico Howard Hughes e do Instituto Allen para a Ciência do Cérebro, identificaram uma via de controle da dor que liga o córtex cingulado anterior, na frente do cérebro, através da região do tronco cerebral conhecida como ponte, ao cerebelo, na parte posterior do cérebro.
Os pesquisadores, liderados por Greg Scherrer, PharmD, PhD, professor associado do Departamento de Biologia Celular e Fisiologia da UNC, do Centro de Neurociência da UNC e do Departamento de Farmacologia da UNC, demonstraram que certos neurônios e sinapses ao longo dessa via são altamente ativados quando os ratos esperam e experimentam alívio da dor, mesmo sem a presença de medicação.
“Que os neurônios em nosso córtex cerebral se comuniquem com a ponte e o cerebelo para ajustar os limiares de dor com base em nossas expectativas é algo completamente inesperado, dado nosso entendimento anterior da circuitaria da dor, e incrivelmente excitante”, disse Scherrer. “Nossos resultados abrem a possibilidade de ativar essa via por meio de outros meios terapêuticos, como medicamentos ou métodos de neuroestimulação para tratar a dor.”
Scherrer e seus colegas afirmam que a pesquisa fornece um novo quadro para investigar as vias cerebrais subjacentes a outras interações mente-corpo e efeitos placebo além daqueles envolvidos na dor.
O Paradoxo do Placebo
É da experiência humana, diante da dor, querer sentir-se melhor. Como resultado, e em conjunto com milênios de evolução, nossos cérebros buscam maneiras de nos ajudar a sentir melhor, liberando substâncias químicas que podem ser medidas. Pensamento positivo e até orações têm mostrado beneficiar alguns pacientes. E o efeito placebo, sentir-se melhor mesmo sem um tratamento “real”, tem sido documentado como um fenômeno muito real há décadas.
Em pesquisas clínicas, o efeito placebo é frequentemente observado no grupo de “tratamento falso”. Nesse grupo, os indivíduos recebem uma pílula ou intervenção inerte, e ninguém no grupo de controle deveria ver benefícios. Exceto que o cérebro é tão poderoso e os indivíduos desejam tanto sentir-se melhor que alguns experimentam uma melhora significativa nos sintomas. Alguns efeitos placebo são tão fortes que os indivíduos estão convencidos de que receberam um tratamento real.
De fato, acredita-se que alguns indivíduos no grupo de “tratamento real” também derivam benefícios do efeito placebo. Isso é uma das razões pelas quais a pesquisa clínica de terapias é tão difícil e exige o maior número possível de voluntários para que os cientistas possam distinguir o benefício do tratamento do efeito placebo. Uma maneira de ajudar os cientistas nisso é primeiro entender o que exatamente está acontecendo no cérebro de alguém que experimenta o efeito placebo.
O Laboratório de Scherrer
Os autores do estudo sabiam que a compreensão da comunidade científica sobre os fundamentos biológicos do alívio da dor através da analgesia por placebo, quando a expectativa positiva de alívio da dor é suficiente para os pacientes se sentirem melhor, vinha de estudos de imagem cerebral em humanos, que mostravam atividade em certas regiões do cérebro.
Esses estudos de imagem não tinham precisão suficiente para mostrar o que realmente estava acontecendo nessas regiões. Assim, a equipe de Scherrer projetou uma série de experimentos meticulosos, complementares e demorados para aprender em mais detalhes, com precisão de célula nervosa única, o que estava acontecendo nessas regiões.
Primeiro, os pesquisadores criaram um ensaio que gera em camundongos a expectativa de alívio da dor e, em seguida, o efeito placebo muito real de alívio da dor. Então, os pesquisadores usaram uma série de métodos experimentais para estudar as complexidades do córtex cingulado anterior (ACC), previamente associado ao efeito placebo da dor.
Enquanto os camundongos experimentavam o efeito, os cientistas usaram marcação genética de neurônios no ACC, imagem de cálcio em neurônios de camundongos livremente comportados, técnicas de sequenciamento de RNA de célula única, registros eletrofisiológicos e optogenética – o uso de luz e genes marcados com fluorescência para manipular células.
Esses experimentos ajudaram a visualizar e estudar a neurobiologia intrincada do efeito placebo, abrangendo circuitos cerebrais, neurônios e sinapses em todo o cérebro.
Os cientistas descobriram que, quando os camundongos esperavam alívio da dor, os neurônios do córtex cingulado anterior rostral projetavam seus sinais para o núcleo pontino, que não tinha função previamente estabelecida em dor ou alívio da dor. E encontraram que a expectativa de alívio da dor aumentava os sinais ao longo dessa via.
“Há uma abundância extraordinária de receptores de opioides aqui, apoiando um papel na modulação da dor”, disse Scherrer. “Quando inibimos a atividade nessa via, percebemos que estávamos interrompendo a analgesia por placebo e diminuindo os limiares de dor. E então, na ausência de condicionamento ao placebo, quando ativamos essa via, causamos alívio da dor.”
Por fim, os cientistas descobriram que as células de Purkinje, uma classe distinta de grandes células ramificadas do cerebelo – mostravam padrões de atividade semelhantes aos dos neurônios do ACC durante a expectativa de alívio da dor. Scherrer e o primeiro autor Chong Chen, MD, PhD, pesquisador associado de pós-doutorado no laboratório de Scherrer, afirmam que isso é uma evidência a nível celular do papel do cerebelo na modulação cognitiva da dor.
“Todos sabemos que precisamos de maneiras melhores para tratar a dor crônica, particularmente tratamentos sem efeitos colaterais prejudiciais e propriedades viciantes”, disse Scherrer. “Acreditamos que nossas descobertas abrem a porta para direcionar essa nova via neural da dor para tratar as pessoas de uma maneira diferente, mas potencialmente mais eficaz.”
Este projeto foi apoiado por bolsas dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) R01NS106301 e R01DA05483, pela Fundação de Células-Tronco de Nova York, pela Bolsa do Reitor da Escola de Medicina de Stanford, fundos iniciais da Biogen, pelo Programa Mente, Cérebro, Computação e Tecnologia de Stanford e pela Bolsa de Professor Vannevar Bush.
