Resposta direta: satélites como o SWOT (Surface Water and Ocean Topography), missão conjunta NASA/CNES lançada em dezembro de 2022, permitem mapear montes submarinos, colinas abissais e a circulação do oceano profundo com precisão inédita. Ao medir variações minúsculas na gravidade e na altura do nível do mar, o SWOT revela estruturas submersas que antes só eram acessíveis via sonar embarcado, acelerando a meta internacional de mapear 100% do leito oceânico até 2030 (projeto Seabed 2030).
Existem mapas melhores da superfície da Lua do que do fundo do oceano da Terra. Pesquisadores têm trabalhado por décadas para mudar isso. Como parte do esforço contínuo, uma equipe apoiada pela NASA publicou recentemente um dos mapas mais detalhados até agora do fundo do oceano, usando dados do satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography).
Mapas precisos do fundo do oceano são cruciais para uma série de atividades marítimas, incluindo navegação e instalação de cabos de comunicação subaquáticos. Eles também são importantes para uma melhor compreensão das correntes e marés do fundo do mar, que afetam a vida no abismo, bem como processos geológicos como a tectônica de placas. Montanhas subaquáticas chamadas montes submarinos e outras características do fundo do oceano, como seus primos menores, colinas abissais , influenciam o movimento de calor e nutrientes no fundo do mar e podem atrair vida.
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Navios equipados com instrumentos de sonar podem fazer medições diretas e incrivelmente detalhadas do fundo do oceano. Mas até o momento, apenas cerca de 25 por cento dele foi pesquisado dessa forma. Para produzir uma imagem global do fundo do mar, os pesquisadores confiaram em dados de satélite.
Como características geológicas como montes submarinos e colinas abissais têm mais massa do que seus arredores, elas exercem uma atração gravitacional um pouco mais forte que cria pequenas saliências mensuráveis na superfície do mar acima delas. Essas assinaturas sutis de gravidade ajudam os pesquisadores a preverem o tipo de característica do fundo do mar que as produziu.
O SWOT, uma colaboração entre a NASA e a agência espacial francesa CNES (Centre National d’Études Spatiales), cobre cerca de 90 por cento do globo a cada 21 dias. Por meio de observações repetidas, o satélite é sensível o suficiente para captar essas diferenças mínimas, com precisão de nível centimétrico, na altura da superfície do mar causadas pelas características abaixo. David Sandwell, geofísico da Scripps Institution of Oceanography, e seus colegas usaram um ano de dados SWOT para se concentrar em montes submarinos, colinas abissais e margens continentais subaquáticas, onde a crosta continental encontra a crosta oceânica.
Os resultados do esforço de mapeamento são visíveis no mapa global (topo) e nas visualizações detalhadas acima e abaixo. Áreas de gravidade reduzida (roxa) são afiliadas a depressões no fundo do mar, enquanto áreas de gravidade aumentada (verde) indicam os locais de características mais massivas e elevadas.
Satélites anteriores de observação oceânica detectaram versões massivas dessas características do fundo, como montes submarinos com mais de 1 quilômetro (3.300 pés) de altura. O satélite SWOT pode captar montes submarinos com menos da metade dessa altura, aumentando potencialmente o número de montes submarinos conhecidos de 44.000 para 100.000. Essas montanhas subaquáticas se projetam para dentro da água, influenciando as correntes marítimas profundas. Isso pode concentrar nutrientes ao longo de suas encostas, atraindo organismos e criando oásis no que, de outra forma, seriam manchas áridas do fundo do mar.
“O satélite SWOT foi um grande salto em nossa capacidade de mapear o fundo do mar”, disse Sandwell. Sandwell usou dados de satélite para mapear o fundo do oceano desde a década de 1990 e foi um dos pesquisadores responsáveis pelo mapa do fundo do mar baseado em SWOT, que foi publicado no periódico Science em dezembro de 2024.
A visão aprimorada do SWOT também oferece aos pesquisadores mais informações sobre a história geológica do planeta.
“As colinas abissais são a forma de relevo mais abundante na Terra, cobrindo cerca de 70 por cento do fundo do oceano”, disse Yao Yu, oceanógrafo da Scripps Institution of Oceanography e autor principal do artigo. “Essas colinas têm apenas alguns quilômetros de largura, o que as torna difíceis de serem observadas do espaço. Ficamos surpresos que o SWOT conseguiu vê-las tão bem.”
Colinas abissais se formam em faixas paralelas, como as cristas de uma tábua de lavar, onde as placas tectônicas se espalham. A orientação e a extensão das faixas podem revelar como as placas tectônicas se moveram ao longo do tempo. Colinas abissais também interagem com marés e correntes oceânicas profundas de maneiras que os pesquisadores ainda não entendem completamente.
Gradiente de gravidade vertical da topografia oceânica e da água superficial (SWOT). A visão aprimorada do SWOT também oferece aos pesquisadores mais informações sobre a história geológica do planeta
Os pesquisadores extraíram quase todas as informações sobre as características do fundo do mar que esperam encontrar nas medições SWOT. Agora, eles estão se concentrando em refinar sua imagem do fundo do oceano calculando a profundidade das características que veem. O trabalho complementa um esforço da comunidade científica internacional para mapear todo o fundo do mar usando sonar baseado em navio até 2030. “Não faremos o mapeamento completo baseado em navio até lá”, disse Sandwell. “Mas o SWOT nos ajudará a preenchê-lo, nos aproximando de atingir o objetivo de 2030.”
Atualização 2026: avanços do SWOT, Seabed 2030 e oceanos na COP30
Os dados acumulados pela missão SWOT, operada pela NASA em parceria com a agência espacial francesa CNES, consolidaram em 2025 o maior inventário global de feições submarinas já obtido do espaço. O satélite, equipado com radar de abertura sintética interferométrico em banda Ka, mede a superfície do mar com resolução de poucos centímetros e, a partir dessa superfície, deduz a existência de montes submarinos, fossas e colinas abissais. Pesquisas divulgadas em revistas como Science e Nature estimam que o SWOT deve identificar mais de 100 mil novas estruturas submersas, ampliando em cerca de cinco vezes o catálogo global.
O esforço dialoga com o projeto Seabed 2030, aliança entre a Fundação Nippon e a GEBCO que pretende completar o mapeamento integral do leito oceânico até 2030. Em 2025, a iniciativa divulgou que mais de 26% dos oceanos já estão mapeados em alta resolução, combinando dados de navios, drones submarinos e satélites. Os 74% restantes concentram-se em regiões polares, fossas profundas e áreas de difícil acesso.
Na COP30 de Belém, em novembro de 2025, o tema entrou na agenda sob o argumento de que oceanos absorvem mais de 90% do calor excedente do planeta e armazenam cerca de um quarto do CO₂ emitido pela humanidade. Conhecer a batimetria é essencial para modelar correntes, prever eventos extremos, proteger ecossistemas de águas profundas e regular a mineração submarina, hoje no centro de disputa na Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA). O governo brasileiro reforçou, durante a cúpula, o compromisso com o Atlântico Sul e a Margem Equatorial, áreas de interesse científico e econômico.
Para 2026, o salto esperado está na fusão dos dados do SWOT com levantamentos do satélite CryoSat e de frotas científicas como a da Schmidt Ocean Institute, além do uso crescente de inteligência artificial para interpretar padrões de circulação profunda a partir das imagens espaciais.
Perguntas frequentes
Como um satélite consegue “enxergar” o fundo do mar?
Ele não vê o leito diretamente: mede com altíssima precisão a altura da superfície do mar e, como montes submarinos exercem atração gravitacional extra, a superfície acima deles fica alguns centímetros mais alta. A partir dessa anomalia, algoritmos deduzem o relevo submarino.
O que é o projeto Seabed 2030?
É uma iniciativa internacional liderada pela Fundação Nippon e pela GEBCO para mapear 100% do leito oceânico em alta resolução até 2030. Em 2025, já superou 26% de cobertura global.
Por que mapear o oceano profundo importa para o clima?
Porque oceanos regulam o clima ao absorver calor e CO₂; conhecer a batimetria permite modelar correntes, prever eventos extremos, proteger ecossistemas abissais e orientar decisões sobre mineração submarina, tema que ganhou destaque na COP30 de Belém.
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