Se você está espirrando nesta primavera, saiba que não está sozinho. Todos os anos, as plantas liberam bilhões de grãos de pólen no ar, partículas de material reprodutivo masculino que muitos de nós só percebemos quando ficamos com os olhos lacrimejantes e o nariz escorrendo.
No entanto, os grãos de pólen são muito mais do que alérgenos: eles são cápsulas do tempo da natureza, preservando pistas sobre os ambientes passados da Terra pormilhões de anos.
A casca externa resistentedo pólen permite que ele sobreviva muito tempo após o desaparecimento de suas plantas-mãe. Quando os grãos de pólen ficam presos em sedimentos no fundo de lagos, oceanos e leitos de rios, o pólen fóssil pode fornecer aos cientistas uma história única dos ambientes em que essas plantas produtoras de pólen nasceram.
Eles podem nos contar sobre a vegetação, o clima e até mesmo a atividade humana ao longo do tempo.
Os tipos de pólen e as quantidades de grãos de pólen encontrados em um local ajudam os pesquisadoresa reconstruir florestas antigas,rastrear mudanças no nível do mare identificar as impressões digitais de eventos significativos, comoimpactos de asteroidesoucolapsos de civilizações.
Comopalinologistas,estudamosesses fósseis de pólen antigos ao redor do mundo. Aqui estão alguns exemplos do que podemos aprender com esses grãos de pólen microscópicos.
Missouri: Pólen e o asteroide
Quando umasteroide, considerado o responsável pela extinção dos dinossauros, atingiu a Terra há cerca de 66 milhões de anos, acredita-se que ele tenhaenviado uma onda gigantepara a América do Norte.
Fósseis marinhos e fragmentos de rochas encontrados nosudeste do Missouriparecem ter sido depositados lá por uma onda enorme gerada peloasteroide que atingiuo que hoje é a Península de Yucatán, no México.
Entre as rochas e fósseis marinhos, cientistas encontraram pólen fossilizado doCretáceo Superior e do Paleoceno Inferior,que reflete mudanças nos ecossistemas circundantes. O pólen revela como os ecossistemas foraminstantaneamente perturbadosno momento da queda do asteroide, antes de se recuperarem gradualmente ao longo de centenas a milhares de anos.
Pólen de gimnospermas, como pinheiros, bem como samambaias e plantas com flores, como gramíneas, ervas e palmeiras,registram um padrão claro: parte do pólen florestal desapareceu após o impacto, sugerindo que a vegetação da região mudou. Então, o pólen começou a ressurgir lentamente à medida que o ambiente se estabilizava.
Grãos de pólen fossilizados também ajudaram cientistas a rastrear mudanças mais lentas, mas igualmente drásticas, ao longo dos estados do Mississippi e Alabama, nacosta leste do Golfo .
Costa do Golfo dos EUA: pólen de sequoia e elevação do nível do mar
Durante oOligoceno Inferior, entre 33,9 e 28 milhões de anos atrás, o nível do mar subiu e inundou as florestas de coníferas baixas da região. Pesquisadores identificaram uma mudança distinta no pólen liberado por árvores do tipo sequoia, coníferas gigantes que outrora dominavam as planícies costeiras.
Cientistas conseguiram usar esses registros de pólen para reconstruir o quanto a linha costeira se moveu para o interior, rastreando a proporção de grãos de pólen no registro geológico em relação ao surgimento de microfósseis marinhos.
As evidênciasmostram como o mar inundouecossistemas terrestres a centenas de quilômetros da costa atual. O pólen é um marcador biológico e geográfico dessa mudança ancestral.
Austrália Ocidental: do pântano à salinidade
NaAustrália Ocidental, núcleos de sedimentos dos leitos dos lagos Aerodrome, Gastropod e Prado revelam como a secagem a longo prazo pode mudar a ecologia de uma região.
Durante oEoceno, um período de cerca de 55,8 milhões a 33,9 milhões de anos atrás, exuberantes florestas pantanosas cercavam lagos de água doce. Isso se reflete na abundância de pólen de árvores tropicais, arbustos e esporos de samambaias que adoravam umidade naquela época. No entanto, a vegetação mudou drasticamente à medida que a placa tectônica australianase deslocava para o nortee o clima se tornou mais árido.
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As camadas superiores dos núcleos de sedimentos, que capturam épocas mais recentes, contêm pólen principalmente de plantas polinizadas pelo vento e tolerantes à salinidade e à seca — evidência de vegetação em mudança sob crescente estresse ambiental.
A presença deDunaliella, uma alga verde que prospera em águas muito salgadas, juntamente com pólen esparso de plantas que poderiam sobreviver em ambientes secos, confirma queos lagos que antes sustentavam florestas se tornaram altamente salinos.
Guatemala: história maia e recuperação florestal
Mais próximo dos trópicos,o Lago Izabal, na Guatemala,oferece um arquivo mais recente, abrangendo os últimos 1.300 anos. Esse registro sedimentar reflete tanto a variação climática natural quanto o profundo impacto do uso da terra pelo homem, especialmente durante a ascensão e o declínio da civilização maia.
Há cerca de 1.125 a 1.200 anos, o pólen de culturas como milho e ervas oportunistas aumentou, ao mesmo tempo em que o pólen das árvores diminuiu, refletindo o desmatamento generalizado. Registros históricos mostram que os centros políticos da região entraram em colapso pouco tempo depois.
Somenteapós o alívio da pressão populacionala floresta começou a se recuperar. O pólen das árvores tropicais de madeira de lei aumentou, indicando que a vegetação se recuperou mesmo com a queda das chuvas durante aPequena Era Glacial,entre os séculos XIV e meados do XIX.
O pólen moderno também conta uma história
O pólen fóssil mostra como sociedades antigas transformaram suas paisagens e como os ecossistemas responderam, fornecendo mais evidências e explicações para outros relatos históricos.
Esses estudos basearam-se naanálise de grãos de pólen fósseiscom base em suas formas, características de superfície e estruturas de parede. Ao contar os grãos – centenas a milhares por amostra – os cientistas podem construir estatisticamente imagens da vegetação antiga, das espécies presentes, de sua abundância e de como a composição de cada uma delas se alterou com o clima, as mudanças no nível do mar ou a atividade humana.
É por isso que o pólen moderno também conta uma história. À medida queo clima atual esquenta, o comportamento das plantas produtoras de pólen está mudando. Em regiões temperadas como os EUA, as estações do pólencomeçam mais cedo e duram maisdevido ao aumento das temperaturas e ao aumento do dióxido de carbono na atmosfera proveniente de veículos, fábricas e outras atividades humanas.
Tudo isso está sendo registrado no registro de pólen fóssil nas camadas de sedimentos no fundo de lagos ao redor do mundo.
Então, da próxima vez que você sofrer de alergias, lembre-se de que os pequenos grãos flutuando no ar são cápsulas do tempo biológicas que podem um dia informar os futuros habitantes sobre as mudanças ambientais da Terra.
