Cientistas desenvolveram uma nova maneira de rastrear ursos polares, o que pode nos ajudar a entender melhor como eles lidam com o desaparecimento do gelo marinho.
Esse avanço nos dispositivos de rastreamento GPS adesivos ajudará os pesquisadores a preencher lacunas no conhecimento sobre o comportamento e movimento dos ursos polares como nunca antes.
Isso ocorre em um momento em que pesquisas destacam o perigo que esses animais enfrentam devido às mudanças climáticas. Dois importantes grupos de ursos polares na Baía de Hudson, no Canadá, correm o risco de extinção local se as temperaturas globais continuarem a aumentar, de acordo com um relatório divulgado no mês passado.
“É nossa responsabilidade entender o impacto iminente [das mudanças climáticas induzidas pelo homem] no nosso mundo natural, para que possamos tomar decisões políticas baseadas na ciência”, disse a autora principal, Professora Julienne Stroeve, da Universidade de Manitoba, na época.
Necessidade de Métodos Melhores para Rastrear Ursos-Polares
Esforços para desenvolver maneiras menos invasivas de rastrear ursos-polares têm sido desenvolvidos há anos com variados níveis de sucesso.
Por muito tempo, os colares de satélite foram o principal método usado por pesquisadores para estudar o comportamento dos ursos e sua adaptação às consequências das mudanças climáticas.
“A maior parte do que sabemos sobre o habitat dos ursos-polares – o tipo de habitat que eles preferem, como gelo marinho versus terra – e seu comportamento é baseada em fêmeas adultas porque os colares usados para rastrear seus movimentos não podem ser usados com segurança em subadultos ou machos adultos”, explica Tyler Ross, autor principal de um novo estudo sobre tecnologia de rastreamento e pesquisador da Universidade de York.
Os colares caem dos machos adultos por causa de suas cabeças e pescoços em forma de cone. Ursos jovens crescem rápido demais para que os colares sejam usados com segurança.
Isso significa que pouco se sabe sobre subadultos e machos adultos, especialmente durante o tempo que passam no gelo marinho, quando não é prático observá-los diretamente. As evidências limitadas que os pesquisadores têm sugerem que seu comportamento é diferente do das fêmeas adultas.
“Esses dispositivos ajudarão a aprofundar nosso entendimento dessas diferenças, resultando em uma visão mais holística da ecologia dos ursos-polares e de como a espécie está respondendo ao ambiente em mudança.”
Dispositivos de Rastreamento Desenvolvidos por Criadores de Notas Adesivas
Os rastreadores permitem que os cientistas sigam esses animais mesmo quando estão longe no gelo marinho ou vagando na escuridão de 24 horas do inverno ártico. Com a melhoria da tecnologia, os dispositivos básicos de GPS se tornaram muito menores, criando novas possibilidades para a pesquisa.
Atualmente, as etiquetas auriculares precisam ser permanentemente fixadas, e os implantes exigem cirurgia menor para serem colocados sob a pele.
Mas três protótipos, recentemente testados em ursos-polares selvagens ao longo da costa da Baía de Hudson, Canadá, podem fornecer uma opção mais temporária e menos invasiva.
As novas etiquetas adesivas foram desenvolvidas como parte da iniciativa ‘Burr on Fur’, que começou como um desafio da Polar Bears International aos cientistas da 3M – a empresa global de ciência e manufatura por trás das notas adesivas Post-It. O desafio exigia dispositivos de rastreamento que fossem não tóxicos, não prejudiciais à pele e resistentes a estresses ambientais extremos como frio, neve e água salgada.
Gerenciando Interações Humanas com Ursos Polares no Aquecimento Climático
À medida que a tecnologia melhora, os pesquisadores dizem que ela será útil para estudar o comportamento dos ursos-polares durante períodos particularmente importantes do ano. Isso inclui os períodos de transição em que se movem entre a terra e o gelo marinho ou quando se aproximam das áreas habitadas por humanos.
“Em média, o gelo marinho está derretendo mais rápido do que nunca”, diz Ross. O Ártico está aquecendo até quatro vezes mais rápido que o resto do mundo. O gelo marinho é vital para a sobrevivência dos ursos-polares, e o aquecimento global está forçando grupos nas áreas do sul de seu alcance a passar períodos cada vez mais longos em terra firme.
“Atualmente, em algumas localidades no sul do Ártico canadense, ursos-polares que se aproximam demais das comunidades são ocasionalmente capturados, transportados e soltos longe dos assentamentos humanos – uma prática projetada para proteger tanto as pessoas quanto os ursos.
“As etiquetas adesivas temporárias poderiam ser afixadas nesses ursos relocados, fornecendo informações em tempo quase real sobre o paradeiro dos ursos, permitindo que o pessoal de conservação tomasse medidas proativas para mitigar ou prevenir futuros encontros entre humanos e ursos.”
Além de empurrar os ursos para mais perto do conflito com humanos, isso também os deixa sem acesso às focas, que são sua principal fonte de alimento.
Entender adaptações como a alteração de seus padrões de movimento, aumentar a dependência de reservas de gordura armazenadas ou buscar fontes alternativas de alimento também pode ajudar nos esforços de conservação.
