Os rios na bacia amazônica caíram para níveis recordes em outubro de 2024, enquanto a seca assolava vastas áreas da América do Sul. Meses de chuvas reduzidas amplificaram incêndios, secaram plantações, interromperam redes de transporte e interromperam a geração de energia hidrelétrica em partes do Brasil, Bolívia, Colômbia, Equador, Peru e Venezuela.
Este par de imagens Landsat ilustra o encolhimento do Rio Solimões perto de Tabatinga, uma cidade brasileira no oeste do Amazonas, perto da fronteira com o Peru e a Colômbia. A imagem acima (à direita) foi capturada pelo Operational Land Imager-2 (OLI-2) em 21 de setembro de 2024. A outra imagem (à esquerda) mostra a mesma área em 21 de setembro de 2021, quando os níveis de água estavam mais próximos do normal.
Em 4 de outubro de 2024, dados do medidor de nível do rio do Serviço Geológico Brasileiro indicaram que o Solimões havia caído para 254 centímetros abaixo da marca zero do medidor, um recorde de baixa. Os rios naquele dia também atingiram recordes de baixa perto das cidades de Porto Velho, Jirau-Justante, Fonte Boa, Itapéua, Manacapuru, Rio Acre, Beruri e Humaitá. Dados de altura da água coletados por altímetros de satélite e processados por uma equipe de cientistas da NASA relataram níveis de água anormalmente baixos em vários lagos e reservatórios brasileiros também, incluindo o Lago Tefé , Lago Mamia , Lago Mamori , Lago Ariau , Lago Faro e Lago Erepecu .
A seca está relacionada em parte ao impacto persistente do El Niño , um padrão climático que esteve presente na segunda metade de 2023 e na primeira metade de 2024. O fenômeno — associado a uma camada de água anormalmente quente no Pacífico equatorial — normalmente muda os padrões de precipitação de uma forma que reduz a chuva na Amazônia, especialmente durante os meses de estação seca de julho, agosto e setembro, de acordo com Prakrut Kansara, um hidrólogo da Universidade Johns Hopkins.
O Centro Nacional de Monitoramento e Alerta de Desastres Naturais (CEMADEN) do Brasil observou que uma área de calor incomum no Atlântico Norte também pode ter afetado os padrões de precipitação e contribuído para a seca. “A magnitude da seca atual é aproximadamente o dobro do que a região viu em 2015-2016, a última vez que um forte El Niño ocorreu”, disse Kansara.
Kansara faz parte de um projeto SERVIR da USAID-NASA que fornece análises retrospectivas da hidrometeorologia da região e produz previsões de risco de incêndio para o CEMADEN. A análise da equipe indicou que o oeste do Amazonas no Brasil, o norte do Peru, o leste da Colômbia e o sul da Venezuela receberam mais de 160 milímetros (6 polegadas) — menos chuva em julho, agosto e setembro do que o normal. Durante esse período, o fluxo do rio caiu mais de quatro vezes, de acordo com Kansara.
Desde o início de 2024, as previsões sazonais da equipe alertavam que a bacia amazônica enfrentaria condições extremas de incêndio durante a estação seca. De fato, grandes plumas de fumaça envolveram o sul da Amazônia entre julho e outubro, particularmente na região do Pantanal, que abrange partes do sul do Brasil, Paraguai e Bolívia.
Dados do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais do Brasil e do Serviço de Monitoramento da Atmosfera Copernicus mostram que a região do Pantanal — e especialmente a Bolívia — experimentou uma de suas piores temporadas de incêndios em décadas. O gerador de imagens EPIC (Earth Polychromatic Imaging Camera) da NASA no satélite DSCOVR (Deep Space Climate Observatory) capturou a imagem da fumaça saindo dos incêndios no Pantanal mostrada abaixo em 3 de setembro de 2024.
A falta de chuvas, a baixa umidade do solo e o rebaixamento das águas subterrâneas ajudaram a amplificar os incêndios e fizeram com que eles se espalhassem mais rápido e mais longe. O mapa acima mostra o armazenamento de águas subterrâneas rasas para a semana de 7 de outubro de 2024, conforme medido pelos satélites Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO). As cores representam o percentual de umidade, ou como a quantidade de águas subterrâneas rasas se compara aos registros de longo prazo (1948-2010). As áreas azuis têm mais água do que o normal, e as áreas laranja e vermelhas têm menos.
“A baixa precipitação no Pantanal durante a estação chuvosa do ano passado — aproximadamente de novembro a fevereiro — predispôs esta região a um risco maior de incêndio”, disse Doug Morton, um cientista do sistema terrestre baseado no Goddard Space Flight Center da NASA. “No mapa GRACE, você também vê um forte sinal de seca ao norte no Peru, Colômbia, Venezuela e oeste do Brasil — a fonte de muitos dos rios que agora estão secando na Amazônia central”.
Os impactos da seca têm sido de longo alcance. As notícias indicam que a seca tem prejudicado o fornecimento de energia no Brasil e no Equador, já que as usinas hidrelétricas geram menos eletricidade.
Redes de transporte emaranhadas e rios intransitáveis deixaram algumas comunidades com dificuldades para obter suprimentos, de acordo com a Reuters.
A seca também está afetando a pesquisa científica. “Trabalhamos com colegas no Peru, Brasil e Equador em um sistema de previsão de alerta precoce para malária que não conseguiu acessar alguns locais de pesquisa devido aos baixos níveis de água”, disse Kansara.
O CEMADEN chamou a seca atual de a mais intensa e disseminada que o Brasil já experimentou. Uma atualização da seca publicada em 3 de outubro indicou que o número de municípios brasileiros enfrentando seca extrema estava prestes a aumentar de 216 em setembro para 293 até o final de outubro.
