Florestas oceânicas: como os manguezais “flutuantes” poderiam proporcionar uma ampla gama de benefícios ecológicos e sociais

O relatório de 2022 “O Estado dos Mangais no Mundo” estima que desde 1996, 5.245 quilómetros quadrados de mangais foram perdidos devido a atividades humanas como a agricultura, a exploração madeireira, o desenvolvimento do turismo, a aquicultura costeira e as alterações climáticas, e que apenas 147.000 km2 permanecem . . É um facto bem conhecido que os mangais estão entre os ecossistemas marinhos mais produtivos do mundo, localizados no início da cadeia alimentar marinha (a produtividade da biomassa pelas plantas é chamada de produtividade primária). Servem como viveiro natural para peixes e também fornecem proteção contra a erosão costeira.
Uma das principais causas do declínio das florestas de mangais é a exploração ilegal de madeira para produção de madeira e carvão , que causou o desaparecimento de milhares de quilômetros quadrados de mangais.
Este processo precisa não apenas ser interrompido, mas também revertido, e com urgência. Todas as florestas de mangais precisam de ser conservadas e restauradas se quisermos alcançar os Objectivos de Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas, em particular o ODS 14, vida abaixo da água ; ODS 15, vida terrestre ; e ODS 7, energia limpa e acessível , no contexto da aceleração das alterações climáticas.
Ao mesmo tempo, a madeira oferece uma alternativa renovável aos combustíveis fósseis, como o carvão, o petróleo e o gás, que são os principais motores das alterações climáticas.
A madeira também é uma matéria-prima segura, pois é totalmente reciclável. Então, como podemos equilibrar estas duas necessidades urgentes?
Uma ideia que está sendo testada é a viabilidade de florestas flutuando no oceano.
Florestas flutuantes
No ambiente natural, os manguezais estão restritos às zonas intertidais tropicais e algumas subtropicais, com exposição mínima às ondas: na maré baixa, ficam expostos ao oxigênio e, na maré alta, obtêm umidade do mar. Não crescem em terra seca, nem em áreas permanentemente cobertas pela água do oceano. Estas restrições deixam apenas um estreito nicho ecológico onde podem prosperar.
Mas e se os manguezais pudessem flutuar? Se assim for, a faixa estreita que agora é adequada para eles poderia ser significativamente ampliada para incluir vastas extensões de superfície oceânica.
Se fosse possível que os mangais crescessem nos oceanos, flutuando no topo, então eles poderiam, teoricamente, sequestrar grandes quantidades de carbono, ao mesmo tempo que ajudariam a reconstruir a alimentação, a pesca e a restaurar os ecossistemas naturais de carbono azul . Em comparação com as florestas terrestres, poderiam ter capacidades de sequestro de carbono grandes e duradouras.
Num ambiente natural, algumas espécies de mangal requerem exposição regular tanto à água doce como à água salgada . No entanto, espécies como Avicennia marina e Rhizophora mucronata podem tolerar água do mar em plena concentração durante todo o seu ciclo de vida. Num estudo de 2014, “Manguezais flutuantes: a solução para reduzir os níveis de carbono atmosférico e a poluição marinha terrestre?” , fornecemos evidências de que poderiam ser cultivadas em cima do oceano, sem a necessidade de irrigação, bombeamento ou drenagem de água doce, o que consumiria energia.
Manguezais flutuantes foram testados em um local experimental, com o objetivo de tornar mais verde um cais de barcos flutuantes. Para compreender melhor o seu desenvolvimento em larga escala, precisamos de saber mais sobre os requisitos de energia, amarração e transporte, viabilidade financeira e custos de manutenção. Outras questões importantes incluem a concepção das estruturas nas quais as florestas de mangais cresceriam e os materiais utilizados – os detritos plásticos reciclados dos oceanos são uma opção.
Os dados deverão ser fornecidos pela Universidade de Nova Gales do Sul, num próximo estudo que será realizado no Oceano Pacífico.
As plantações flutuantes de mangais não substituiriam as florestas costeiras, mas serviriam para reduzir as pressões sobre os recursos sobre elas. A gestão costeira que integra plantações flutuantes com mangais costeiros fortaleceria os serviços ecossistêmicos . Além disso, a concepção e a localização dos “pontões” – os contentores onde os mangais crescem e flutuam – ofereceriam uma atenuação adicional das ondas e uma medida de proteção costeira.
Energia limpa,
carbono sequestrado
As árvores baseadas na água do mar poderiam funcionar como uma fonte nova e limpa de energia, melhorar os serviços ecossistêmicos e os meios de subsistência das comunidades costeiras, como fornecimento descentralizado de energia, bem como para o sequestro de carbono atmosférico. Além do estudo de 2014, pesquisas adicionais foram realizadas por Ashley (2019) e Kiran (2022).
O desenvolvimento de um protótipo e mais testes são necessários, juntamente com alguma investigação básica, para desenvolver esta tecnologia promissora para obter dados e conhecimentos com base científica antes de potencialmente desenvolvê-la para uma aplicabilidade mais ampla e possivelmente lucrativa, que pode ser útil para a produção de biocombustível.
Estão em curso discussões sobre a necessidade de investigação científica entre a UNESCO, a UNSW em Sydney, a AIT em Banguecoque e o Centro Leibniz para Investigação Marinha Tropical (ZMT) em Bremen, para demonstrar que este novo sistema para a produção de árvores à base de água do mar, pode funcionar como uma fonte nova e limpa de energia, melhorar os serviços ecossistémicos e os meios de subsistência das comunidades costeiras, bem como para o sequestro de carbono atmosférico.
Mais dados necessários
Uma questão chave para a concretização do conceito de mangue flutuante é quanta biomassa poderia ser produzida e utilizada na forma de energia lenhosa. As necessidades globais estão a aumentar, conforme sublinhado por uma apresentação feita no Blue Carbon Forum em Janeiro de 2023 , em Yokohama, Japão. Em 2021, o mercado global de aparas de madeira situou-se em 8,8 mil milhões de dólares e deverá crescer para 13,1 mil milhões de dólares até 2027. No mesmo período, o mercado global de carvão crescerá de 5 mil milhões de dólares para cerca de 7 mil milhões de dólares até 2027.
Também é essencial saber quanto carbono poderia ser sequestrado. Outras questões importantes incluem custos de investimento, design, materiais, proteção contra ondas de alta energia e vento, bem como rentabilidade potencial. Há fortes evidências de que este sistema inovador funcionaria, no entanto, é necessário um maior desenvolvimento para encontrar respostas robustas a estas e outras questões.