Estudar os tentilhões de Darwin tem sido a missão de vida dos renomados biólogos evolucionistas britânicos Rosemary e Peter Grant. Durante quatro décadas, o casal passou vários meses por ano nas Ilhas Galápagos, no Pacífico oriental, observando meticulosamente milhares de tentilhões em duas pequenas ilhas.
Os Grants provaram que a evolução por seleção natural pode ser observada em tempo real na natureza. Eles foram os primeiros a ver e medir esse processo em ação no ambiente natural. “One Step Sideways, Three Steps Forward” é a nova autobiografia de Rosemary Grant, onde ela reflete sobre seu caminho não convencional para se tornar bióloga, vivendo com a família nas Galápagos por 10 anos. As duas filhas dos cientistas os acompanharam, além da alegria de compartilhar ideias com seu parceiro.
Rosemary, de 87 anos, é pesquisadora sênior emérita da Universidade de Princeton, em Nova Jersey. O livro é lançado antes de uma nova edição de “40 Years of Evolution”, o relato clássico dos Grants sobre seu estudo dos tentilhões, que será lançado ainda este ano.
As Galápagos e a Conexão com Darwin
As Ilhas Galápagos são conhecidas por suas espécies únicas, como tartarugas gigantes, iguanas marinhas e corvos-marinhos que não voam. Em 1835, Charles Darwin passou cinco semanas nas ilhas durante sua viagem ao redor do mundo. As observações que fez lá foram cruciais para desenvolver sua teoria da evolução por seleção natural, apresentada em “A Origem das Espécies” (1859).
Ele coletou vários espécimes de pássaros canoros de diferentes tamanhos e, mais tarde, em Londres, descobriu que todos eram espécies de tentilhões. Ele deduziu que a diversidade em tamanho corporal e forma do bico evoluiu conforme as aves se adaptaram a diferentes fontes de alimento em várias ilhas. Hoje, reconhecemos 17 espécies distintas de tentilhões nas Galápagos e uma na Ilha Cocos, todas evoluídas a partir de uma única espécie ancestral nos últimos um ou dois milhões de anos.
A Decisão de Estudar os Tentilhões nas Galápagos
A radiação adaptativa dos tentilhões de Darwin era conhecida por ser jovem, e este era o tipo de situação que Darwin sugeriu ser ideal para observar a formação de espécies. Além disso, muitas das ilhas nunca foram habitadas por humanos, o que proporcionava um ambiente natural intacto, e o arquipélago é propenso a secas, que causam escassez de alimentos e mortes de aves, potencialmente levando à seleção natural.
Os Grants começaram seu trabalho de campo em 1973 na pequena ilha de Daphne Major, uma cratera vulcânica íngreme. Inicialmente, foram com dois pós-doutorandos e seus filhos, de seis e oito anos. Em 1978, adicionaram a ilha de Genovesa, maior e mais plana, ao norte. Conduziram estudos em ambas as ilhas por uma década antes de se concentrarem apenas em Daphne, devido ao seu tamanho menor, que permitia acompanhar cada tentilhão individualmente.
Eles capturavam os pássaros, marcavam, mediam seus corpos e bicos, e coletavam amostras de sangue para análise de DNA. Observavam também a alimentação das aves, monitoravam a quantidade de alimentos disponíveis e registravam seus cantos, que são importantes na escolha de parceiros.
Vida nas Ilhas e Entretenimento das Crianças
O casal levava todos os equipamentos de pesquisa, suprimentos de camping, comida e água para as ilhas. A água era crucial, e frequentemente um barco entregava novos contêineres. Cada contêiner tinha cinco galões e, em Daphne, precisavam ser carregados até a cozinha, uma caverna no penhasco sombreada com um toldo para se manter fresca.
As filhas, Nicola e Thalia, adoravam a experiência e sempre queriam ir. Ajudavam a encontrar ninhos e faziam suas próprias pesquisas, que resultaram em publicações, Nicola sobre tordos e Thalia sobre pombas. Levavam livros e um violino para se entreterem.
Incidentes Assustadores
Felizmente, não houve grandes acidentes ou doenças, mas Peter quase foi atacado por um tubarão em Daphne. Eles não usavam água doce para se lavar, pois era muito valiosa. Em vez disso, mergulhavam no mar, ensaboavam-se e mergulhavam novamente para enxaguar. Durante uma dessas lavagens, Peter estava com shampoo quando um tubarão surgiu das profundezas em direção ao seu ombro, mas subitamente se afastou. Mais tarde, descobriram que o lauril sulfato de sódio, presente em muitos shampoos, tem efeito repelente de tubarões. Após essa descoberta, passaram a se lavar em baldes.
A Evolução Segundo Darwin e as Novas Descobertas
Darwin acreditava que as mudanças evolutivas seriam mínimas e levariam milhões de anos. No entanto, os Grants descobriram que a evolução pode ocorrer muito mais rapidamente. O deslocamento de caráter, ou divergência, causado pela competição com outra espécie, foi observado ao longo de quase 30 anos.
Viram o tamanho médio do bico e do corpo dos tentilhões terrestres médios (Geospiza fortis) de Daphne diminuir após seus membros maiores serem superados na competição por alimentos por outra espécie invasora durante uma seca. Além disso, observaram métodos de especiação que Darwin não previu, incluindo hibridação rara (ou cruzamento) de espécies, que resultou na formação de uma nova linhagem.
Mensagem para a Conservação de Espécies
O trabalho dos Grants destaca a importância de manter populações capazes de mudanças naturais futuras, o que significa não salvar apenas uma espécie. Um conjunto completo de espécies relacionadas proporciona oportunidades para variação genética. Sem a hibridação ocasional entre as espécies de tentilhões, provavelmente teriam ocorrido extinções durante as secas em Daphne e Genovesa.
Conciliação entre Vida Profissional e Pessoal
Rosemary Grant aconselha a não ter pressa e a aproveitar o tempo com os filhos, introduzindo-os a diversas experiências. Apesar das dificuldades financeiras e do desafio de concluir seu doutorado, ela considera que um dos melhores momentos de sua vida foi estar em uma ilha desabitada com a família.
Apoio de Peter Grant
Rosemary nunca se ressentiu da facilidade com que Peter alcançou seus objetivos de carreira. Ele sempre foi muito solidário com suas ambições, e o trabalho nas Galápagos foi uma parceria igualitária. Publicaram juntos e ele sempre a incluía nas discussões, algo incomum entre os homens da época.
