Com a energia pulsando e a excitação crescendo em seu corpo, Efrain Ocasio mergulhou no Mar Negro. Equipado com uma lanterna presa ao pulso direito e uma draga de água azul na mão esquerda, ele raspava sob as rochas do recife no fundo do mar. Um contorno começou a emergir. Ele sabia que estava perto.
A cena trouxe lembranças de infância, Ocasio se sentia novamente um aluno da quinta série, fascinado pela televisão enquanto um robô explorava as câmaras da Grande Pirâmide de Gizé. Assim como naquela época, agora, nas águas frias do Mar Negro, o entusiasmo de Ocasio era palpável: “Estamos prestes a testemunhar algo que foi perdido no tempo e está prestes a ser descoberto novamente.”
A descoberta de Ocasio revelou a localização exata, cerca de 90 metros da costa da antiga cidade búlgara de Nessebar, de uma fortaleza greco-romana. A Fundação do Patrimônio Balcânico, que coordena a expedição anual de mergulho estudantil, já sabia da existência da fortaleza, mas não de sua localização exata.
Seu momento de eureka aconteceu no final da expedição de três semanas. “Estamos usando nossas ferramentas de água para mover a areia, e então você começa a ver pedaços de madeira e ‘meu Deus, o que é isso?'”, relembrou Ocasio. “Você escava mais e encontra outro pedaço, depois outro. ‘Uau, alguém fez isso, alguém construiu isso com suas mãos há milhares de anos, e aqui está na minha frente’, absolutamente incrível.”
Ocasio está no segundo ano de um mestrado no Departamento de Antropologia da Universidade de Miami, focando em naufrágios no Caribe.
A paixão de Ocasio pela arqueologia começou na infância, assistindo ao robô explorar a Grande Pirâmide. Ele cresceu no Brooklyn, Nova York, onde adorava visitar o Museu Americano de História Natural. Mais tarde, conseguiu um estágio nesse museu.
“Eu adorava ir lá. Com meu crachá de funcionário, eu podia entrar e passar por todos na fila”, disse Ocasio. “Aprendi como os museus são administrados, como funciona a conservação, e isso definitivamente me deu habilidades para aplicar na minha carreira de arqueologia.”
Chamado ao Dever
Ocasio planejava ir direto para a faculdade, mas os ataques de 11 de setembro mudaram seus planos. Sentindo-se compelido a agir, ele se alistou no Exército dos EUA aos 18 anos. “Três anos se tornaram seis, depois dez, e quinze anos depois eu finalmente me aposentei”, disse ele.
Servindo como infante, Ocasio fez várias missões, muitas vezes em combate. “Sou um cara da linha de frente”, brincou. “Houve momentos bons e ruins.”
Durante sua última missão no Havaí, ele se certificou em mergulho e explorou seu primeiro naufrágio, o Sea Tiger, um navio mercante japonês do século 20, a cerca de 30 metros de profundidade. “Descer na água é entrar no desconhecido, e ver o contorno do navio escondido por tanto tempo é incrível, os navios são muito legais.”
Retorno à Paixão
Após se aposentar do Exército, Ocasio voltou à sua paixão. Ele se formou em antropologia com especialização em arqueologia pela Montclair State University e foi aceito na Universidade de Miami. Sob a orientação de Traci Ardren, sua pesquisa foca em naufrágios relacionados ao declínio da monarquia espanhola nos séculos 16 e 18. Em abril, ele apresentou um artigo na conferência da Sociedade de Arqueologia Americana em Nova Orleans sobre um galeão espanhol naufragado nas Florida Keys.
Com dois semestres restantes, Ocasio precisava de experiência de campo subaquática. Embora focasse no Caribe, as oportunidades nessa região eram limitadas. Ele soube da Escola de Campo de Patrimônio Balcânico na Bulgária e entrou em contato. Felizmente, uma vaga se abriu no grupo de mergulho de verão.
“Eu não podia deixar passar essa oportunidade. O departamento permite $2.000 por ano para viagens de pesquisa ou conferências, o que é fabuloso, e pagaram meu voo”, explicou Ocasio. Ele cobriu os outros custos do próprio bolso.
Ele se juntou a sete estudantes de todo o mundo para três semanas na Bulgária, principalmente em Nessebar, um Patrimônio Mundial da UNESCO. Visitaram museus para aprender sobre a história marítima e antigas catedrais com grafites de navios nas paredes, visíveis apenas com a tecnologia de Imagem de Transformação por Reflectância (RTI).
Desenterrando a História
Três quartos do tempo foram passados a bordo do navio de pesquisa do Centro de Arqueologia Subaquática (CUA). Sob a orientação de Nayden Prahov, arqueólogo subaquático com 20 anos de experiência, Ocasio aprendeu levantamentos, escavações e fotogrametria, tirando fotos e criando modelos 3D do que é visto debaixo d’água.
“O Dr. Prahov realmente sabe do que está falando, e sua disposição para ensinar foi incrivelmente útil”, disse Ocasio. “Sempre tínhamos uma tarefa e um propósito em cada mergulho, e nossa primeira tarefa era verificar uma parede relatada por mergulhadores.”
A equipe focou na parte sudeste da ilha, onde havia uma parede bizantina. Ocasio foi o primeiro a descobrir a base de madeira de uma parede da fortaleza submersa devido ao aumento do nível do mar e mudanças ao longo dos séculos. Em águas rasas de cerca de 3,6 metros e a um campo de futebol da costa, ele a descobriu.
A madeira é considerada do século 3 d.C. Amostras foram coletadas para datação por radiocarbono para determinar sua idade com mais precisão.
Uma Bênção Disfarçada
“Com minhas conexões, talvez eu possa voltar no próximo ano”, disse Ocasio. “Eles estão planejando mais trabalhos no outono para a base de madeira, avançando para uma Fase 3 completa, e isso seria uma grande oportunidade. Mas primeiro, tenho meus semestres.”
Seus planos incluem doutorado, provavelmente em uma universidade no Texas com um programa náutico bem estabelecido. A Universidade de Miami foi “um ótimo começo para minha carreira”, disse ele, e o programa foi uma bênção disfarçada, proporcionando experiência em arqueologia terrestre e subaquática.
Agora, ele realiza os sonhos de juventude de seguir na arqueologia, sonhos adiados pelo chamado ao dever. “Estou incorporando todas as habilidades que o exército me deu. E me sinto como uma criança novamente, todos esses sentimentos e emoções estão voltando”, disse Ocasio. “Fizemos coisas muito legais na Bulgária, e foi ótimo representar a Universidade de Miami.”
