Num sábado quente em San Antonio, há mais de 10 anos, um menino de 8 anos foi levado às pressas para o hospital após dias de febre, dor de cabeça, vômitos e sensibilidade à luz. A mãe do menino, que vivia perto da fronteira do Texas com o México, havia levado-o a várias clínicas no México, mas a condição do filho piorou. O menino estava agora inconsciente e não respondia a sons, luz ou outros estímulos.
Os médicos colocaram o menino em um ventilador e começaram um esforço frenético para descobrir o que estava errado. Eles descobriram nadando no fluido cerebrospinal do garoto um organismo que deixava pouca esperança, chamado de Naegleria fowleri, mais conhecida como a “ameba comedora de cérebro“.
Era o terceiro caso que o Dr. Dennis Conrad, especialista em doenças infecciosas pediátricas, então no Hospital Universitário de San Antonio, via em sua carreira. Os outros dois pacientes haviam morrido.
No entanto, Conrad havia lido recentemente que uma nova opção de medicamento, a miltefosina, havia sido aprovada como tratamento experimental para infecções por N. fowleri. Ele adicionou o medicamento ao regime do menino, que já incluía outros antimicrobianos e anti-inflamatórios.
“É como jogar a pia da cozinha,” disse Conrad ao Live Science. “É uma doença ruim, e você a ataca com tudo o que pode pensar.”
O prognóstico do menino era sombrio. Ele estava doente há cinco dias antes de chegar a San Antonio, e a maioria das pessoas que contrai uma infecção por N. fowleri morre cerca de cinco dias após o início dos sintomas. Segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), houve 157 casos humanos confirmados de infecção por N. fowleri nos Estados Unidos entre 1962 e 2022. Quatro sobreviveram.
Em outras partes do mundo, os números são semelhantes. É raro adoecer devido a uma infecção por essa ameba, assim como é muito raro sobreviver. Mas os poucos sobreviventes recentes podem dever sua recuperação à miltefosina, o medicamento mais recentemente recomendado para meningoencefalite amebiana primária (PAM), a doença causada pela ameba. Novos medicamentos também podem estar surgindo. A questão é se eles podem alcançar os pacientes antes que o dano seja irreversível.
‘Um touro em uma loja de porcelana’
N. fowleri prospera em água doce e quente, cerca de 26,6 graus Celsius ou mais quente, embora possa sobreviver em temperaturas mais frias também, de acordo com o CDC. A ameba infecta pessoas acidentalmente, quando a água é forçada a entrar pelo nariz, levando a ameba através de um osso chamado placa cribriforme até o nervo olfativo, que atua como uma estrada para o cérebro.
Pessoas imunocomprometidas estão em maior risco, disse o Dr. Juan Fernando Ortiz, residente em neurologia na Corewell Health em Grand Rapids, Michigan, que escreveu um artigo sobre o tratamento das infecções. Meninos com menos de 14 anos representam um número desproporcional de casos, talvez porque são mais propensos a fazer coisas que empurram água pelo nariz, como pular e mergulhar.
A maioria dos casos envolve corpos d’água naturais, mas raramente foram ligados a água tratada, como em áreas de recreação com jatos de água. Em alguns casos, pessoas se infectaram usando água de torneira em potes neti para enxaguar os seios nasais.
O menino que Conrad e seus colegas estavam tratando em agosto de 2013 tinha uma história tragicamente típica de infecção. Ele passou o verão com sua mãe em um acampamento informal nas margens do Rio Grande, onde não havia água corrente. As pessoas tomavam banho no rio, e o menino gostava de brincar nas águas rasas.
Provavelmente, foi ali que ele encontrou a ameba, que Conrad e sua equipe agora precisavam matar, antes que causasse mais danos do que o menino pudesse suportar.
PAM mata pela destruição massiva do tecido cerebral. A própria ameba faz parte da destruição diretamente, dando-lhe o apelido de “comedora de cérebro”, mas grande parte dos danos cerebrais é causada pela resposta imune agressiva do corpo a um intruso no sistema de controle, explicou Conrad.
Parasitas que evoluem para viver dentro de um corpo geralmente têm maneiras de reduzir a resposta imune do hospedeiro para não perder sua fonte de alimento, disse Conrad. Mas como N. fowleri não precisa de um hospedeiro, não tem essas adaptações. “É um touro em uma loja de porcelana,” disse Conrad.
Felizmente, há entre zero e seis infecções por N. fowleri nos EUA a cada ano, e não há evidências de que as infecções estejam se tornando mais comuns, disse a Dra. Julia Haston, epidemiologista médica da Divisão de Prevenção de Doenças de Origem Hídrica do CDC.
Embora a maioria dos casos ocorra no Texas, Flórida e outros estados do sul, houve mais casos do que o habitual no norte dos EUA nos últimos anos, talvez porque as mudanças climáticas estejam aquecendo os cursos d’água para as temperaturas que as amebas preferem, disse Haston. Um estudo de 2021 encontrou casos aumentando no Meio-Oeste até o norte de Minnesota.
“A abordagem mais segura para as pessoas que se perguntam se estão em risco… é simplesmente presumir que a Naegleria fowleri está em toda a água doce,” disse Haston. “Lagos, rios, qualquer corpo d’água doce naturalmente.”
Um Hail Mary que funciona
Para combater a ameba que estava atacando o cérebro do paciente de San Antonio, Conrad e sua equipe usaram um tratamento então inovador, a miltefosina. O medicamento, um antimicrobiano originalmente usado para tratar leishmaniose, uma doença causada por um parasita tropical, havia mostrado promessa contra N. fowleri em estudos, então o CDC o distribuía para casos de PAM. A miltefosina penetra a barreira hematoencefálica e é relativamente bem tolerada pelos pacientes, disse Ortiz. Isso é importante, pois muitos medicamentos antiparasitários também danificam células humanas.
Os médicos solicitaram o medicamento ao CDC. (Hoje, está disponível comercialmente sob o nome Impavido.) Ele chegou 14 horas após a admissão do menino.
O menino sobreviveu
Mas ele não saiu ileso. Quando deixou o hospital, podia respirar por conta própria, mas não fazer muito mais. Após meses de reabilitação, recuperou algumas de suas habilidades, mas sua família ainda precisava ajudá-lo com cuidados básicos, disse Conrad.
No mesmo verão, uma menina de 13 anos no Arkansas contraiu a ameba enquanto nadava em um lago artificial. Ela recebeu tratamento rápido, incluindo miltefosina, e se recuperou. Após seis meses de reabilitação, ela não tinha efeitos neurológicos persistentes desse encontro com a morte, segundo um relatório de caso de 2015 que descreveu seu tratamento.
Ela e o menino do Texas foram os primeiros sobreviventes de PAM nos EUA desde 1978. Em 2016, um menino de 16 anos na Flórida contraiu PAM e recebeu miltefosina; ele também se recuperou completamente.
No entanto, nem todos os pacientes de PAM que receberam miltefosina sobreviveram. Mesmo com o novo medicamento, a taxa de mortalidade de PAM é superior a 97%, segundo o CDC.
A cada verão, surgem alguns novos casos de PAM pelo país, e os médicos estão continuamente trabalhando para melhorar o tratamento. Estão explorando cada vez mais estratégias como esfriar a temperatura corporal dos pacientes para cerca de 35 graus Celsius, disse Conrad, o que alguns estudos sugerem que pode melhorar a recuperação de traumas cerebrais.
Novos Fármacos no Horizonte
Podem surgir novos medicamentos também. A miltefosina pode ter efeitos colaterais tóxicos nos rins e no fígado e não está disponível em países em desenvolvimento, disse Jacob Lorenzo-Morales, professor de parasitologia e diretor do Instituto de Doenças Tropicais e Saúde Pública da Universidade de La Laguna nas Ilhas Canárias.
Lorenzo-Morales e sua equipe estão procurando alternativas. Uma das mais promissoras é a nitroxolina, um antibiótico usado na Europa para tratar infecções urinárias. Em agosto de 2023, Lorenzo-Morales e sua equipe relataram na revista Antibiotics que, em culturas de laboratório, baixas concentrações de nitroxolina induziram a morte celular em N. fowleri, sem causar efeitos tóxicos nas células hospedeiras. Este medicamento também foi usado com sucesso para tratar um paciente infectado com outra ameba comedora de cérebro, Balamuthia mandrillaris.
Agora, estão realizando estudos em animais e esperam apresentar resultados positivos na próxima reunião internacional de Amebas de Vida Livre, um encontro bienal de pesquisadores de amebas. A nitroxolina já está amplamente disponível mundialmente, disse Lorenzo-Morales, e como já é aprovada para uso, não serão necessários extensos ensaios clínicos; os médicos podem começar a usar o medicamento fora do rótulo.
Novas Alternativas
Também há esforços para encontrar novos medicamentos que funcionem contra PAM. Alguns pesquisadores estão interessados em desenvolver vacinas de mRNA contra infecção por N. fowleri, com um estudo de 2024 na revista Scientific Reports usando modelagem das características de superfície da ameba para sugerir como uma vacina poderia ser. (Os autores desse estudo não responderam aos pedidos de entrevista do Live Science.)
Lorenzo-Morales e seus colegas também estão investigando os efeitos de um pigmento chamado elatol, extraído de algas vermelhas. “Isolamos alguns compostos-chave das algas vermelhas que são muito ativos contra diferentes amebas de vida livre, incluindo Naegleria, em concentrações ainda mais baixas do que os tratamentos atuais,” disse ele.
No entanto, os pesquisadores estão atualmente fazendo esses testes em culturas de laboratório. Transferir os testes para humanos exigirá financiamento de empresas farmacêuticas. Isso pode ser difícil, disse Lorenzo-Morales, porque as empresas não veem muito potencial de lucro em uma doença “rara” como a PAM. No entanto, PAM ainda é muitas vezes não reconhecida, o que pode significar que o mercado potencial é maior do que os executivos farmacêuticos acreditam.
Uma Corrida Contra o Tempo
Talvez a esperança mais imediata para os pacientes de hoje seja simplesmente reconhecer a doença mais rapidamente. O tempo para salvar alguém com PAM é curto, disse Julia Walochnik, professora de medicina tropical na Universidade Médica de Viena que estuda doenças amebianas. “Se for muito tarde, não importa qual medicamento seja usado; o paciente geralmente não sobreviverá,” disse ela ao Live Science.
O início tardio do tratamento pode ser uma razão pela qual o paciente de 8 anos de Conrad sofreu danos cerebrais tão graves enquanto os outros jovens tratados na mesma época se recuperaram mais plenamente.
O teste para a ameba é simples: pega-se uma amostra do fluido ao redor do cérebro e da medula espinhal e procura-se por organismos unicelulares nadando. Mas os médicos podem não pensar em solicitar o teste a tempo, porque a PAM se parece com meningite causada por vírus e bactérias muito mais comuns.
As famílias de crianças que morreram da doença estão trabalhando cada vez mais para aumentar a conscientização, o que pode, esperançosamente, levar a um diagnóstico e tratamento mais rápidos. Por exemplo, a Fundação Jordan Smelski para a Conscientização sobre Amebas, iniciada pelos pais de um menino de 11 anos que morreu de PAM em 2014, organiza eventos educacionais para médicos e o público.
A conscientização está fazendo a diferença, disse Lorenzo-Morales. “Toda vez que estivemos envolvidos em um caso clínico nos últimos quatro a cinco anos, o diagnóstico foi rápido,” disse ele. “Isso não acontecia antes.”
