Cientistas que exploravam florestas no sul da China encontraram estruturas brancas e enormes saindo do chão, perto das raízes de carvalhos. Eram de um fungo desconhecido, tão diferente de todos os outros que precisou de uma família inteiramente nova. Por causa do tamanho, ele foi batizado de Dianjunus rex e ganhou o apelido de D-rex.
O estudo foi publicado na revista científica Frontiers in Fungal Biology.
O maior do seu grupo
O fungo foi encontrado por pesquisadores do Instituto de Botânica de Kunming em florestas temperadas de coníferas e numa floresta tropical na província de Yunnan. Ele cresce sobre raízes lenhosas do sobreiro-chinês, uma espécie de carvalho.
O D-rex pertence aos ascomicetos, o maior grupo de fungos, com mais de 64 mil espécies. Diferente dos cogumelos comuns, eles não formam chapéu e liberam os esporos de pequenas bolsas dentro ou na superfície de estruturas chamadas estromas. As do D-rex chegam a cerca de 50 centímetros de altura e 2,2 quilos, as maiores já registradas no grupo. Até agora, os recordistas mediam de 20 a 30 centímetros.
Uma família nova
A equipe coletou os exemplares, cultivou os esporos e sequenciou o genoma. A genética, confirmada pela análise da forma, mostrou que se tratava de uma espécie, um gênero e uma família novos, a Dianjunaceae. O nome homenageia o antigo reino de Dian, que existiu na região, e o rex vem do tamanho majestoso.
Segundo a pesquisadora Indunil C. Senanayake, autora correspondente, a espécie abre uma janela rara para a evolução de formas extremas entre os fungos e mostra quanta diversidade ainda falta descobrir nas florestas do leste da Ásia.
Nascido depois dos dinossauros
Usando um relógio molecular, que compara o DNA com o de centenas de fungos de idade conhecida, os pesquisadores estimaram que a família surgiu há cerca de 65 milhões de anos, apenas um milhão de anos depois da extinção em massa que acabou com os dinossauros.
Para Senanayake, a coincidência é intrigante. Depois da extinção, as florestas mudaram muito, e de repente havia enormes quantidades de plantas mortas. Para fungos que decompõem madeira, essa reviravolta pode ter criado novas oportunidades.
Por que tão grande?
Uma estrutura que se ergue acima da vegetação e dos detritos pode espalhar melhor os esporos com o vento em florestas densas. Mas crescer tanto exige muita energia, e a estratégia provavelmente só evoluiu onde o benefício compensava o custo.
Os recicladores da floresta
Fungos como o D-rex têm papel essencial nas florestas. Eles decompõem a madeira morta e devolvem os nutrientes ao solo. Na Amazônia e na Mata Atlântica, milhares de espécies de fungos fazem esse trabalho, e muitas ainda não foram descritas pela ciência. Assim como na China, a diversidade de fungos no Brasil é considerada muito maior do que a conhecida.
Perguntas frequentes
Qual o tamanho do fungo D-rex?
Suas estruturas chegam a cerca de 50 centímetros de altura e 2,2 quilos.
Por que o nome D-rex?
Vem do nome científico Dianjunus rex, que homenageia o antigo reino de Dian, na China, e o tamanho do fungo.
Com informações do Instituto de Botânica de Kunming e do estudo publicado na Frontiers in Fungal Biology.
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