Humanos podem ter abortado o começo de uma nova era do gelo, sugere estudo com musgos mortos sob uma calota de gelo do Ártico canadense

Há cerca de 20 mil anos, uma camada de gelo com mais de 3 quilômetros de espessura cobria quase 30% da América do Norte, do Círculo Polar Ártico até onde hoje fica o estado americano de Illinois. Era o manto de gelo Laurentide. O último pedaço que sobrou dele é a calota Barnes, na ilha de Baffin, no Ártico canadense. Um estudo indica que essa calota tinha começado a crescer de novo, como no início de uma nova glaciação, e que as emissões humanas interromperam o processo.

Uma geladeira que guarda musgos

A calota Barnes tem cerca de 700 metros de espessura e está assentada sobre rocha a uns 500 metros de altitude. Ao contrário da maioria das geleiras, que deslizam e esmagam tudo por baixo, ela está congelada diretamente na rocha. Por isso, funciona como um congelador, e não como um trator.

O paleoclimatologista Nicolás Young, do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, da Universidade Columbia, nos Estados Unidos, autor principal do estudo, explica a lógica. Quando o gelo recuou no atual período quente, iniciado há 11.700 anos, musgos colonizaram a terra exposta. Depois, a calota voltou a avançar, cobriu os musgos e os matou. Ao datar essas plantas mortas, é possível acompanhar o avanço do gelo passo a passo.

Dois relógios geológicos

A equipe usou dois métodos. Primeiro, mediu uma forma rara e radioativa de berílio em 35 amostras de rocha. Esse elemento só se acumula enquanto a rocha está exposta ao céu, e revelou que a calota atingiu seu menor tamanho há cerca de 3.560 anos.

Depois, com o aquecimento recente fazendo a borda do gelo recuar de 200 a 800 metros entre 1960 e 2022, os pesquisadores coletaram 88 amostras de vegetação morta recém-exposta. A datação por carbono mostrou que a calota começou a crescer de novo há cerca de 2 mil anos, em resposta à diminuição da luz do sol no verão do Hemisfério Norte, efeito dos ciclos naturais da órbita da Terra. O crescimento teve um pico durante os verões excepcionalmente frios entre 1780 e 1880.

O avanço foi interrompido

Até 1960, a concentração de gases de efeito estufa já tinha subido o equivalente a cerca de 62 partes por milhão de gás carbônico acima do nível pré-industrial, e subiu mais 138 até 2024. O aquecimento fez a calota perder massa, e desde 2010 ela não tem mais nenhuma área onde a neve se acumule de um ano para o outro.

Para Young, não é coincidência que isso tenha acontecido justamente quando a humanidade lançou uma quantidade extraordinária de gases na atmosfera. Ele resume: tudo estava normal, a próxima glaciação estava para começar, e parou. Segundo o pesquisador, a poluição climática praticamente se sobrepôs aos mecanismos orbitais que tenderiam a resfriar a região. O estudo foi publicado na revista Science.

Nem todos concordam

Especialistas de fora elogiaram os métodos, como a datação inovadora das plantas, destacada pela geocientista Meredith Kelly, do Dartmouth College. Mas há divergência sobre a conclusão. O físico Andrey Ganopolski, do Instituto Potsdam para Pesquisa do Impacto Climático, autor de um estudo de 2016 segundo o qual as emissões humanas devem adiar a próxima era do gelo em 50 mil anos, avalia que o crescimento de uma única calota não basta para afirmar que um ciclo glacial tinha começado. Pelos modelos tradicionais, uma era do gelo só se configura quando grandes mantos de gelo prendem vários metros do nível do mar.

Nada de comemorar

O próprio Young evita dizer que o aquecimento global salvou a humanidade de uma era do gelo, já que glaciações levam milênios para se desenvolver. O que o estudo indica é que entramos num território desconhecido, em que a ação humana provavelmente adiou qualquer nova glaciação por muito, muito tempo. Enquanto isso, os efeitos do aquecimento, como ondas de calor, secas e elevação do nível do mar, já são sentidos agora.

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