Em 2023, houve um alerta de que tubarões na costa da Flórida poderiam comer fardos de cocaína depositados por traficantes.
Então, um experimento de destaque realizado durante a Semana dos Tubarões testou esse aviso. Ganhando manchetes, a possibilidade de tubarões movidos a cocaína tornou-se um tema quente. Apesar do alvoroço que se seguiu, essa suposta ameaça permanece altamente cética.
“Os experimentos realizados para o programa de TV foram realmente apenas para mostrar às pessoas que existe uma conexão entre nosso impacto e a vida selvagem”, diz Tracy Fanara, engenheira ambiental da Flórida que fez parte do experimento original. “A verdade é que não sabemos como um tubarão realmente reagiria à cocaína.”
O que se sabe, no entanto, é que pacotes com cocaína são depositados em massa na costa da Flórida, com valores de muitos milhares de dólares eventualmente chegando à praia todos os anos. A oportunidade para os tubarões encontrarem esses pacotes, pelo menos, é possível.
A poluição por cocaína é um perigo?
Fanara diz que os testes no programa foram inconclusivos. Os pesquisadores não jogaram cocaína, mas usaram fardos de um estimulante que poderia causar um efeito semelhante. Seu parceiro de pesquisa viu alguns tubarões darem uma mordida curiosa e responderem de forma errática.
Após o teste na Semana dos Tubarões, outros especialistas discordaram da ideia de que esses predadores marinhos realmente morderiam um fardo se ele não cheirasse a carne, e questionam se essa preocupação é realmente relevante.
Desde que o programa foi ao ar, Fanara conduziu pesquisas adicionais sobre o tema para aprender mais; finalmente, ela acredita que os fardos de cocaína poderiam ser uma fonte pontual de poluição por cocaína, mas ainda está incerta.
Tubarões mordendo fardos de cocaína
Um teste preliminar foi realizado para entender se a ação das ondas poderia quebrar um fardo de cocaína, e os resultados sugerem que sim. Ela também modelou correntes de maré para ver se fardos depositados poderiam cruzar o caminho dos tubarões.
Novamente, isso sugeriu que sim, mas esses achados são baseados em um número muito limitado de tubarões com marcação por satélite. Mesmo que um fardo se rompesse ou um tubarão mordesse um, o efeito de diluição da água ao redor provavelmente significaria que a exposição total seria mínima.
“Além disso, não sabemos se o tubarão ficaria louco, desaceleraria ou até morreria”, diz ela, observando que vários estudos de outras espécies aquáticas, como enguias, mostram efeitos após exposição a concentrações ambientais de cocaína, mas que podem variar dependendo de vários fatores e do animal em questão.
Eles teriam que ver mais tubarões mordendo um fardo de cocaína e registrar suas respostas, ela acrescenta, dizendo que configurar tal experimento seria problemático.
Cocaína e outros poluentes no oceano
Além da manchete chamativa e da possível preocupação sobre como um tubarão exposto à cocaína poderia reagir, a questão fundamental que Fanara procurou destacar é que a vida marinha está sob pressão de vários poluentes regularmente, como narcóticos ilegais, cafeína, produtos farmacêuticos, resíduos humanos e materiais plásticos.
A cocaína não chega aos oceanos apenas por meio de fardos jogados de barcos ou aviões, mas também por descargas de esgoto, junto com uma série de outros produtos químicos e potenciais toxinas. Mesmo altos níveis de tratamento de água não podem remover completamente muitos desses poluentes.
Realizar testes de sangue em tubarões e outras espécies poderia lançar alguma luz sobre a exposição, acrescenta Fanara. Amostras de sangue de tubarões já foram colhidas há algum tempo, mas quando se trata de comportamento dos tubarões em resposta à exposição química, testes de campo dificilmente serão conclusivos. Dito isso, os pesquisadores descobriram vários poluentes em diversas espécies de tubarões.
Tubarões ingerindo cocaína
Na verdade, em um estudo publicado recentemente, uma equipe de pesquisadores brasileiros descobriu cocaína e seu metabólito, benzoilecgonina, em tubarões-pintados brasileiros na costa do Rio de Janeiro; causando ainda mais referências a tubarões movidos a cocaína.
Essa espécie passa todo seu ciclo de vida em habitats costeiros e, portanto, é particularmente vulnerável à poluição terrestre. Todos os 13 tubarões amostrados testaram positivo para cocaína, e 12 deles testaram positivo para benzoilecgonina, de acordo com o estudo.
“É muito possível e provável que os tubarões nos Florida Keys também interajam com alguma concentração de cocaína. É o suficiente para ter uma resposta efetiva e eles estão expostos de forma consistente o suficiente para impactos a longo prazo?” diz Fanara, acrescentando que outros poluentes a longo prazo são provavelmente mais preocupantes do que a própria droga.
Investigação de outros poluentes
No entanto, a preocupação com a poluição costeira atingiu o pico com a morte em massa do ameaçado peixe-serra-pequeno nos Florida Keys. Os pesquisadores não têm certeza do que faz com que essa espécie, e muitas outras, comecem a girar erraticamente na água, depois morram e sejam levadas para a costa.
Mas, como diz Fanara, “embora a principal hipótese seja uma biotoxina, é possível que poluentes e outros fatores estejam exacerbando os efeitos.” Os cientistas continuam a investigar essa questão.
“Neste momento, estamos vendo o impacto drástico dos produtos químicos em nossa água na vida selvagem, e isso está levantando muitas perguntas”, diz ela. “As mudanças que estamos fazendo na física e na química de nossos ambientes costeiros representam problemas ecológicos.”
É muito provável que a questão de um tubarão enlouquecido pela cocaína nas telas grandes permaneça apenas na ficção, mas o que essa questão mais ampla de poluição significa para essas espécies, sua saúde e os ecossistemas mais amplos é uma questão muito real. Definitivamente, há mais a ser feito, diz Fanara.
