Mapeamento a laser revela que povos antigos de Santarém ocupavam o planalto e a floresta do Tapajós muito além da beira dos rios

Durante muito tempo, a ideia dominante na arqueologia amazônica era a de que os povos antigos viviam colados aos rios, de onde vinham o peixe, a água e o transporte. Na região de Santarém, no oeste do Pará, essa imagem foi desafiada por um estudo que combinou escavações com um mapeamento a laser do terreno. O resultado mostra que, entre os anos 1300 e a chegada dos europeus, a ocupação humana se espalhava pelo planalto e entrava fundo na floresta do Tapajós.

Os poços de água

O trabalho foi conduzido pelo arqueólogo Per Stenborg, da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, pela arqueóloga Denise Pahl Schaan, da Universidade Federal do Pará, e por Camila Figueiredo, então na Universidade de Toronto, no Canadá. Foi publicado em 2018 no Journal of Field Archaeology.

As pesquisas de campo revelaram numerosos sítios arqueológicos no Planalto de Belterra, ao sul da cidade de Santarém, numa área de terra firme distante dos cursos d’água permanentes. Esses sítios aparecem associados a uma característica da paisagem: depressões no terreno conhecidas pelos moradores como poços de água. A hipótese é que essas cavidades, naturais ou modificadas, ajudavam a garantir água para as aldeias longe dos rios.

O que o laser enxerga

A tecnologia usada é o LiDAR, sigla em inglês para detecção e medição por luz. Um sensor emite milhares de pulsos de laser por segundo em direção ao solo e mede o tempo que cada pulso leva para voltar. Parte da luz passa pelas frestas da copa das árvores e chega ao chão, o que permite montar um modelo detalhado do relevo como se a floresta tivesse sido removida. Assim, depressões, valas e montes invisíveis para quem caminha na mata aparecem com clareza.

Os dados mostraram um padrão de depressões distribuídas de forma nada aleatória, que se estende muito para dentro da Floresta Nacional do Tapajós, uma das mais preservadas da região. Para os autores, isso indica que a expansão dos assentamentos no interior foi muito mais ao sul do que as escavações convencionais tinham conseguido mostrar.

Água no alto do planalto

O Planalto de Belterra fica dezenas de metros acima do nível do rio, e a água subterrânea ali é profunda. Para as famílias que viviam no alto, obter água no período seco era um desafio. Os poços de água, cavidades que acumulam chuva, podem ter sido aproveitados e até ampliados pelas comunidades antigas. Hoje, essas depressões continuam visíveis em parte da paisagem, e os moradores mais velhos da região conhecem muitas delas pelo nome. A associação entre os poços e os sítios arqueológicos sugere que a gestão da água foi uma peça central na ocupação da terra firme.

A sociedade dos Tapajó

A região de Santarém foi, antes da colonização, o centro de uma das sociedades mais complexas da Amazônia, associada ao povo Tapajó. Ela é famosa pela cerâmica tapajônica, com vasos de gargalo e de cariátides cheios de figuras de animais e seres humanos, que hoje estão em museus do Brasil e do exterior. Cronistas europeus do século 17 descreveram aldeias grandes e populosas na foz do Tapajós.

O estudo do Planalto de Belterra ajuda a entender como essa população se sustentava. Se as aldeias ocupavam também a terra firme, distante dos rios, a sociedade precisava de estratégias para obter água, cultivar a terra e circular entre o planalto e a várzea.

Uma floresta que guarda histórias

Nas últimas décadas, o LiDAR transformou a arqueologia amazônica. Levantamentos semelhantes revelaram cidades com ruas, praças e canais no Equador e na Bolívia e geoglifos no Acre, mostrando que a floresta abrigou sociedades numerosas que modificaram a paisagem. Em muitos lugares, árvores úteis como castanheiras e o solo fértil da terra preta são heranças dessa ocupação.

Para a Floresta Nacional do Tapajós, a descoberta acrescenta um valor ao que já se protege: além da biodiversidade, a mata guarda vestígios de uma história humana que ainda está sendo contada. A arqueóloga Denise Schaan, uma das autoras, dedicou boa parte da carreira a mostrar que a Amazônia nunca foi um vazio, e o laser confirma essa visão por baixo das árvores.

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