A montanha Bokan se projeta acima da densa floresta costeira da Ilha do Príncipe de Gales, no sudeste do Alasca
Ao longo do seu cume, a montanha contém o que pode ser um dos mais ricos depósitos de elementos de terras raras (REEs) na América do Norte. Isso inclui elementos como neodímio e disprósio, usados para fabricar poderosos ímãs em turbinas eólicas e outras tecnologias de energia limpa.
Embora a montanha seja considerada um local de mineração há anos, os potenciais impactos ambientais tornaram o projeto controverso. Agora, Schery Umanzor, da Universidade do Alasca Fairbanks, e seus colegas têm um plano para coletar os valiosos minerais da montanha sem precisar minerá-los. Em vez disso, eles colherão algas marinhas.
“Sabemos que as algas marinhas podem acumular [alguns elementos de terras raras]. Queremos saber se eles podem hiperacumular”, diz ela, o que significa que armazenariam os minerais em seus tecidos em concentrações altas o suficiente para tornar viável sua colheita.
A ideia, apoiada por uma doação de quase 2 milhões de dólares do braço de investigação do Departamento de Energia dos EUA, ARPA-E, é cultivar espécies de algas marinhas – tecnicamente, macroalgas – que concentram certos REE nas águas em redor da montanha. Estes poderiam então ser extraídos, purificados ainda mais e usados como REEs de qualquer outra fonte.
O escoamento das fortes chuvas na região deverá transportar concentrações de REEs erodidas do depósito superiores aos habituais para as baías e enseadas circundantes, diz Umanzor, que regressou recentemente de uma viagem de campo para recolher amostras de água. “Esse local é tão metálico que a navegação não funciona” por causa da perturbação magnética, diz ela. A questão é se as algas marinhas podem ser usadas para coletar esses minerais magnéticos.
Partes por trilhão
O projeto de Umanzor é um dos vários apoiados por um programa ARPA-E sobre “mineração de algas”, ele próprio uma parte dos esforços para apoiar novas tecnologias de “biomineração” que utilizam plantas ou micróbios para extrair minerais valiosos. O objetivo de tudo isto é desenvolver novos fornecimentos de REE e outros chamados minerais críticos, necessários para grande parte da tecnologia necessária para a mudança dos combustíveis fósseis.
O objetivo é evitar os impactos ambientais da mineração. O governo dos EUA também quer garantir fontes internas de minerais para reduzir a dependência de alguns países que dominam a mineração e a refinação de minerais.
De acordo com um relatório publicado este mês pela Agência Internacional de Energia, a procura por REE deverá quase duplicar até 2040, em grande parte impulsionada por tecnologias limpas. Em 2030, a China deverá controlar mais de metade da mineração de REE e 77% da refinação, criando um risco de perturbações geopolíticas no fornecimento. Talvez as algas marinhas possam ajudar.
“Gosto de pensar nisso como uma mineração ambientalmente positiva”, diz Scott Edmunson, do Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), no estado de Washington, que também está trabalhando em um projeto de mineração de algas apoiado pela ARPA-E. Ele diz que o apoio do governo à ideia surgiu depois que pesquisadores do laboratório, em trabalhos ainda não publicados, descobriram que algumas espécies de macroalgas que crescem em tanques poderiam acumular REEs da água do mar em concentrações um milhão de vezes maiores do que a água do mar em que foram cultivadas.
“O oceano tem uma vasta reserva destes elementos, mas em concentrações muito baixas” de cerca de uma parte por bilião, diz Michael Huesemann, também do PNNL. “Se você pudesse concentrá-lo significativamente, você avançaria muito”.
Umanzor diz que não está claro se as algas se beneficiam do acúmulo de REEs ou de outros minerais. Mas o principal mecanismo parece ser que os hidratos de carbono com carga negativa produzidos pelas algas marinhas atraem REE específicos com carga positiva. Nas algas marrons, por exemplo, foi demonstrado que um açúcar chamado alginato, que desempenha um papel na flexibilidade das algas, concentra REEs pesados, como o ítrio.
Outros investigadores e empresas estão a trabalhar em abordagens de biomineração relacionadas que envolvem o cultivo de plantas em terra para acumular minerais essenciais lixiviados do solo. No entanto, uma diferença importante com as macroalgas no oceano é que a água em movimento proporciona um fornecimento perpétuo de novo material que pode acumular-se em todo o organismo, não apenas nas raízes. “As algas marinhas são mais um organismo de absorção tridimensional”, diz Umanzor.
Na Montanha Bokan, Umanzor pretende responder a algumas das muitas questões básicas que permanecem sobre se essas algas marinhas hiper acumuláveis têm alguma esperança de fornecer um fornecimento valioso de REEs.
Isto inclui quantos minerais da montanha estão sendo lixiviados e quais deles viajam e para onde eles viajam depois de chegar à água. Depois, há questões sobre quais espécies de macroalgas se acumulam mais, quão bem elas crescem e qual a melhor forma de extrair os minerais.
Há muitas maneiras pelas quais a abordagem pode falhar – Umanzor diz que o sucesso seria um “milagre”. Mas se tudo correr como planeado, ela prevê densas explorações de algas marinhas que colhem REE nas águas costeiras em redor da montanha e mais além.
Ela planeja começar experimentos agrícolas no próximo ano. “Estaremos olhando para escalas muito além daquelas produzidas para alimentação”, diz ela. “Se tivermos sucesso, será um complemento à mineração tradicional”.
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![Noventa e nove por cento de eficácia. Este é o índice de inibição bacteriana registrado em laboratório pelo mel de abelhas nativas sem ferrão (meliponíneos) contra cepas resistentes de Staphylococcus aureus, superando antibióticos comerciais. Uma pesquisa pioneira no Pará está validando o que populações tradicionais já sabiam: este "ouro líquido" possui propriedades cicatrizantes e antimicrobianas extraordinárias. O estudo, conduzido por uma rede de pesquisadores de instituições como a UFPA e o MPEG, não foca no mel convencional da abelha africana (Apis mellifera). O alvo são as espécies nativas da Amazônia, como a tiúba (Melipona fasciculata) e a uruçu-cinzenta (Melipona fasciculata), cujo mel possui características físico-químicas únicas. A meliponicultura Amazônia está deixando de ser uma atividade apenas extrativista para se tornar um pilar da bioeconomia medicinal. Diferente do mel comum, o mel das abelhas sem ferrão é mais fluido, menos doce e possui uma acidez natural elevada, fatores que, somados a compostos bioativos da flora amazônica, criam um ambiente hostil para patógenos. O mecanismo biológico da cura A ciência por trás do mel medicinal Pará revela um coquetel de defesa natural. As abelhas nativas sem ferrão mel produzem uma substância rica em peróxido de hidrogênio (um potente antisséptico) e flavonoides com ação anti-inflamatória. Quando aplicado em feridas, este mel forma uma barreira protetora que impede a infecção e estimula a regeneração dos tecidos. Pesquisadores da Fiocruz analisam como as enzimas presentes na saliva dessas abelhas, misturadas ao néctar de plantas medicinais da Amazônia, criam compostos que quebram o biofilme bacteriano – uma "armadura" que protege as bactérias e torna as infecções crônicas difíceis de tratar com medicamentos convencionais. [Imagem de apoio 1: Pesquisadora em laboratório analisando amostras de mel de abelhas nativas em placas de Petri.] Resultados clínicos preliminares são promissores. Em testes realizados com pacientes voluntários que apresentavam úlceras crônicas (como as decorrentes de diabetes), a aplicação compressiva de mel de tiúba resultou no fechamento completo das feridas em tempos significativamente menores que os tratamentos padrão, sem efeitos colaterais. A ciência valida o saber ancestral Este avanço científico não parte do zero. O uso medicinal do mel de meliponíneos é uma prática milenar entre povos indígenas e comunidades ribeirinhas da Amazônia. A pesquisa atual atua como uma ponte, aplicando rigor metodológico para validar e quantificar a eficácia de tratamentos que já curavam infecções de pele e inflamações de garganta há gerações. O INPA destaca que a composição do mel varia drasticamente de acordo com a espécie de abelha e a flora local. Por isso, a certificação de origem e o manejo sustentável são cruciais. Um mel colhido de uma colônia de tiúba que se alimentou de jaborandi terá propriedades diferentes de um colhido de uma colônia de jandaíra que visitou aroeiras. Esta validação científica abre portas para a integração do mel nativo no Sistema Único de Saúde (SUS) como fitoterápico, especialmente em regiões remotas onde o acesso a antibióticos é limitado. Além disso, atrai o interesse da indústria farmacêutica global, que busca novas moléculas para combater a crescente crise de resistência a antibióticos. Desafios da produção e sustentabilidade Apesar do potencial revolucionário, a produção de mel medicinal Pará enfrenta gargalos. As abelhas nativas sem ferrão produzem muito menos mel que as africanas (cerca de 1 a 3 litros por ano por colônia, contra até 40 litros das Apis). Isso torna o produto raro e de alto valor agregado, exigindo técnicas de manejo precisas para não esgotar as colônias. O IBAMA alerta que o aumento da demanda pode incentivar o extrativismo predatório. A solução reside no fortalecimento da meliponicultura Amazônia sustentável. Criar abelhas sem ferrão em caixas racionais, plantando espécies nativas ao redor, é a única forma de garantir produção constante e preservar a biodiversidade. [Imagem de apoio 2: Meliponicultor manejando caixas racionais de abelhas sem ferrão em um sistema agroflorestal.] A destruição de habitats é outra ameaça direta. Muitas espécies de abelhas sem ferrão nidificam exclusivamente em ocos de árvores centenárias. O desmatamento elimina não apenas a flora da qual elas se alimentam, mas seus locais de reprodução, colocando em risco a existência dessas operárias da saúde florestal. Bioeconomia e futuro da medicina amazônica O mel das abelhas nativas sem ferrão não é apenas um remédio, é um vetor de desenvolvimento sustentável. Fortalecer cadeias produtivas de mel medicinal Pará gera renda para comunidades locais, incentivando a conservação da floresta em pé. Um hectare de floresta preservada vale muito mais com a produção de mel medicinal e outros produtos da sociobiodiversidade do que convertido em pasto. A criação de laboratórios de certificação e controle de qualidade no Pará é fundamental para que esse mel chegue ao mercado farmacêutico com segurança e valor justo. O Imazon defende políticas públicas que desburocratizem a regularização da meliponicultura Amazônia e fomentem cooperativas de produtores. O futuro da medicina pode estar escondido em uma pequena caixa de abelhas no coração da floresta. Validar cientificamente o poder curativo do mel de abelhas nativas sem ferrão é um passo crucial para uma medicina mais integrada, sustentável e acessível, que reconhece e valoriza a sabedoria dos povos que coexistem com a Amazônia. O ouro da floresta é medicinal e precisa ser preservado. A cura para feridas resistentes não virá apenas de sínteses químicas, mas da inteligência biológica que a Amazônia aperfeiçoou ao longo de milhões de anos.](https://revistaamazonia.com.br/wp-content/uploads/2026/04/image-32-100x70.webp "Abelhas nativas superam antibióticos em testes clínicos")
