A hibernação pode parecer um estilo de vida extremo: os animais ganham muito peso rapidamente e depois desaceleram drasticamente o metabolismo para sobreviver com a energia armazenada durante os longos e frios meses. No entanto, apesar de toda a sua intensidade a hibernação é surpreendentemente saudável a tal ponto que pesquisadores agora exploram se os humanos carregam versões adormecidas dos mesmos genes que permitem que ursos esquilos e outros animais hibernantes passem por essas mudanças fisiológicas extremas sem prejudicar sua saúde.
Em dois estudos complementares publicados na revista Science, uma equipe de pesquisa da University of Utah Health revelou vias moleculares que podem ajudar a nos tornar mais parecidos com os hibernadores pelo menos nas formas que mais importam para a saúde e a prevenção de doenças.
A hibernação e o nosso metabolismo
No primeiro estudo, a equipe investigou um aglomerado genético associado à hibernação e como sua regulação afeta o metabolismo. Eles se concentraram em uma região conhecida como locus de massa gorda e obesidade FTO que também existe em humanos. Notavelmente esta região é nosso fator de risco genético mais forte para a obesidade, explicou o autor sênior Chris Gregg, professor na University of Utah Health, em um comunicado à imprensa.
Os pesquisadores descobriram regiões de DNA específicas de hibernadores que regulam o locus FTO sintonizando genes próximos para cima ou para baixo provavelmente para apoiar o rápido ganho de peso antes da hibernação seguido por longos períodos de jejum. Para testar sua teoria eles editaram essas regiões de DNA específicas de hibernadores em camundongos que não hibernam naturalmente. O resultado foi a alteração do metabolismo e do comportamento assemelhando-se ao de hibernadores, incluindo a regulação do peso o controle da temperatura corporal e os instintos de busca por alimentos.
“Quando você desativa um desses elementos essa pequena e aparentemente insignificante região de DNA a atividade de centenas de genes muda” disse a coautora Susan Steinwand em um comunicado à imprensa. “É bastante surpreendente”.
Os interruptores genéticos dos hibernadores
No segundo estudo os pesquisadores exploraram como os hibernadores regulam essas respostas genéticas no cérebro. Eles se concentraram no hipotálamo uma região cerebral que desempenha um papel central no metabolismo. Ao analisar a expressão genética em camundongos em jejum e alimentados e compará la com o perfil genético de espécies hibernantes eles identificaram genes-chave que agem como coordenadores das respostas ao jejum.
A equipe teoriza que ao longo do tempo evolutivo esses genes se tornaram “interruptores” genéticos que são ligados ou desligados dependendo se a hibernação era vantajosa. Em teoria esses mesmos interruptores poderiam um dia ser alvos em humanos para benefício terapêutico.
Carregando superpoderes metabólicos
Tudo isso sugere que o metabolismo humano pode ser mais rígido do que o dos hibernadores nos forçando a consumir energia continuamente para nos mantermos vivos. Mas a boa notícia é que podemos já carregar a estrutura genética para a flexibilidade metabólica só não aprendemos a acessá la ainda.
Por que quereríamos isso? Apesar das condições extremas que os hibernadores suportam eles permanecem em uma saúde notavelmente boa. Eles revertem a neurodegeneração evitam o diabetes tipo 2 apesar do rápido ganho de peso preservam a massa muscular e envelhecem de forma mais saudável no geral.
“Há potencialmente uma oportunidade ao entender esses mecanismos ligados à hibernação no genoma de encontrar estratégias para intervir e ajudar em doenças relacionadas à idade” disse Gregg. “Se isso está escondido no genoma que já temos poderíamos aprender com os hibernadores para melhorar nossa própria saúde”.
