Nas noites de desova, milhares de tartarugas-da-amazônia saem do rio ao mesmo tempo, sobem a praia e cavam ninhos na areia. É um dos maiores espetáculos da fauna brasileira. Mas a multidão tem um lado perigoso. Um estudo registrou fêmeas que morreram enterradas vivas pela areia jogada por outras tartarugas enquanto cavavam seus ninhos.
A única tartaruga que desova em multidão
A tartaruga-da-amazônia, Podocnemis expansa, é a maior tartaruga de água doce da América do Sul. As fêmeas podem passar de 80 centímetros de casco. É também a única espécie de tartaruga de água doce do continente com comportamento de desova coletiva: na seca, quando as praias de areia ficam expostas, milhares de fêmeas se concentram em poucos trechos, chamados de tabuleiros, para pôr os ovos.
15 mortes em cinco temporadas
O estudo foi feito por Priscila Saikoski Miorando, da Universidade Federal do Oeste do Pará, e por Roberto Lacava e Raphael Alves Fonseca, do Ibama, e publicado em 2019 na revista científica Chelonian Conservation and Biology. Entre 2013 e 2017, os pesquisadores acompanharam duas praias do Tabuleiro de Monte Cristo, no rio Tapajós, no Pará, uma das áreas de desova monitoradas da espécie.
Nesse período, encontraram 15 fêmeas mortas, total ou parcialmente enterradas por outras tartarugas. Outras duas foram encontradas soterradas ainda com vida e resgatadas. Segundo os autores, foi o primeiro estudo a quantificar e registrar dados de medidas de fêmeas mortas na área de desova por causas que não fossem predação ou caça.
Como uma tartaruga enterra outra
Para fazer o ninho, a fêmea cava com as patas traseiras um buraco profundo na areia, deposita os ovos e depois cobre tudo, jogando areia para trás. Quando milhares de animais fazem isso lado a lado, ao mesmo tempo, uma tartaruga que está cavando ou descansando pode receber a areia lançada pelas vizinhas. Se fica presa num buraco e é coberta, pode não conseguir sair e morre sufocada ou de exaustão.
O risco tende a aumentar quando há muitas fêmeas em pouco espaço, por exemplo, quando parte da praia está alagada, ocupada ou degradada, e os animais se concentram no trecho que sobra.
Uma espécie que se recupera com proteção
A tartaruga-da-amazônia foi explorada por séculos. No período colonial e no século 19, milhões de ovos eram coletados para fabricar manteiga de tartaruga, usada na alimentação e na iluminação. A carne também foi muito consumida. Desde a década de 1970, programas de proteção de praias, coordenados por órgãos ambientais com participação de comunidades, ajudam a recuperar as populações em vários rios, como o Tapajós, o Trombetas e o Xingu.
Nesses programas, agentes e voluntários vigiam as praias contra a coleta ilegal de ovos e de fêmeas, contam ninhos e acompanham o nascimento dos filhotes. O registro das mortes por soterramento é resultado justamente desse monitoramento contínuo.
Os tabuleiros do Tapajós
Os tabuleiros são bancos de areia que aparecem no meio ou nas margens dos rios quando a água baixa. A tartaruga-da-amazônia escolhe as partes mais altas, onde a areia fica seca por mais tempo e os ovos não correm risco de alagar antes de eclodir. A incubação dura cerca de dois meses, e os filhotes saem juntos, à noite, correndo para a água. Na mesma praia, desovam também outras espécies, como o tracajá, mas em menor número e de forma menos concentrada.
O que o dado ensina
Mortes de fêmeas adultas pesam muito para a população, porque cada uma pode desovar por décadas. Saber que parte delas morre soterrada ajuda a planejar o manejo, por exemplo, garantindo área de praia suficiente para a desova, evitando perturbações que concentrem os animais e orientando as equipes a verificar buracos e montes de areia suspeitos ao amanhecer. Às vezes, como mostraram as duas fêmeas resgatadas, uma ronda atenta pode salvar vidas.
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