Secagem continental sem precedentes, redução da disponibilidade de água doce e aumento da contribuição da terra para a elevação do nível do mar
Os continentes perderam tanta água desde 2002 que ultrapassaram as camadas de gelo como os maiores contribuintes para o aumento global do nível do mar, revela um novo estudo
A extração descontrolada de águas subterrâneas e as mudanças climáticas secaram continentes significativamente nos últimos 22 anos, com 101 países perdendo água doce para o oceano, revela uma pesquisa
Quase 70% dessa perda se deve à extração descontrolada de águas subterrâneas, que remove água de aquíferos profundos e, eventualmente, a transfere para o oceano, descobriram os pesquisadores. Juntamente com o aumento das taxas de evaporação devido às mudanças climáticas , isso fez com que “pontos críticos” de secagem rápida se fundissem em quatro regiões de “mega-secagem”, disseram os cientistas.
“Há pouquíssimos lugares agora que não estão secando”, disse o coautor do estudo, Jay Famiglietti , professor da Escola de Sustentabilidade da Universidade Estadual do Arizona, à Live Science. “Tenho observado isso há 20 anos, e só piorou, piorou e piorou”.
Para medir a secagem continental, os pesquisadores usaram dados de satélites que respondem a pequenas mudanças de massa na Terra. A força gravitacional arrasta os satélites para baixo quando uma área ganha peso de água e os libera de volta à sua órbita inicial quando a água é perdida. A resolução em terra é de cerca de 25 quilômetros, o que é suficiente para detectar pequenas mudanças em escalas regionais, disse Famiglietti.
Os pontos críticos de seca são tipicamente regiões com grandes aquíferos que os humanos exploram intensamente há décadas, o que significa que apresentam altas taxas de perda de água, disse Famiglietti. Esses pontos críticos incluem lugares como a Planície do Norte da China , o noroeste da Índia e o Vale Central da Califórnia, que perderam enormes quantidades de água devido às atividades humanas e à evaporação. Essa água entra nos rios, que desembocam no oceano, ou é despejada da atmosfera sobre o oceano — o que, em última análise, causa a elevação do nível do mar.
As novas descobertas, publicadas recentemente na Science Advances, mostram que os pontos críticos de seca estão se expandindo rapidamente, e muitas dessas áreas estão se unindo. “O sul da Ásia é um ótimo exemplo”, disse Famiglietti. “Ao redor do Himalaia, costumava haver quatro ou cinco pontos críticos. Agora, isso acontece em todo o Himalaia”.
Os autores do estudo chamaram essas áreas continentais de mega-regiões de seca. Eles identificaram outras três regiões semelhantes em todo o mundo, todas no Hemisfério Norte: uma que combina o Alasca, o norte do Canadá e o norte da Rússia, outra que abrange a Europa Ocidental e uma terceira que abrange o sudoeste da América do Norte e a América Central. As regiões de seca estão crescendo tão rápido que “é como um fungo ou vírus rastejante que se espalha pela paisagem”, disse Famiglietti.
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Não está claro por que o Hemisfério Sul não possui regiões de megassecagem, mas os pesquisadores acreditam que isso esteja de alguma forma ligado a um evento recorde de El Niño ocorrido há mais de 10 anos.
“Há uma espécie de mudança na taxa de seca e na expansão dos extremos que ocorreu por volta de 2014”, disse Famiglietti.
Os pontos críticos de seca parecem ter mudado de principalmente no Hemisfério Sul para principalmente no Hemisfério Norte durante uma transição global de um La Niña muito forte para o El Niño mais forte já registrado entre 2011 e 2014, disse Famiglietti, acrescentando que sua equipe ainda está tentando entender o porquê.
“Recurso natural mais importante”
A seca no Alasca, Canadá e Rússia é causada principalmente pelo degelo e derretimento do permafrost, enquanto a seca na Europa Ocidental é causada pela seca, disse Famiglietti. O sudoeste dos EUA era seco antes de os humanos começarem a bombear água subterrânea, mas agora a seca se espalhou para o México e a América Central.
Em todo o mundo, apenas os trópicos estão ficando mais úmidos, o que também é impulsionado pelo aquecimento global. Analisando a tendência, os pesquisadores descobriram que 101 países — que abrigam 75% da população mundial — vêm perdendo água doce nos últimos 22 anos.
“A água subterrânea está se tornando o recurso natural mais importante nessas partes secas do mundo”, disse Famiglietti.
As implicações são profundas, pois a seca continental afeta a produção de alimentos, a biodiversidade, as catástrofes naturais, os níveis do mar e os modos de vida. À medida que continuamos a cozinhar o planeta, mais água subterrânea será necessária para irrigar as plantações e sustentar as populações, forçando as pessoas a perfurar cada vez mais profundamente os aquíferos, com grandes custos.
O esgotamento das águas subterrâneas não pode ser revertido, mas mudanças no uso da água, como o fim da irrigação por inundação, podem ser muito úteis, disse Famiglietti.
Qualquer coisa que fizermos para mitigar as mudanças climáticas também ajudará, afirmou.
“Já estamos vendo o que acontece se não mudarmos”, disse Famiglietti. Por exemplo, os incêndios florestais aumentaram em gravidade e frequência , o que é resultado direto da perda de água e do aumento das temperaturas, disse ele. Muitas regiões também estão enfrentando estresse hídrico , e o nível do mar subiu 9 centímetros nos últimos 25 anos.
“Não precisamos parar de fazer tudo”, disse Famiglietti. “Só precisamos fazer as coisas da forma mais eficiente possível.”
