Embora ninguém possa estar por perto para ouvir quando uma árvore cai na floresta, inúmeras criaturas tomam nota. Fungos dormentes dentro da árvore despertam para se banquetear com ela, acompanhados por outros que rastejam do solo. Bactérias entram em cena, algumas deslizando ao longo de fios de fungos para se aprofundarem no tronco. Cupins alertam seus companheiros de colônia, que se reúnem em massa para devorar madeira. Pouco a pouco, a madeira morta é decomposta, alimentando uma nova vida ao longo do caminho.
No entanto, quebrar madeira — um dos materiais orgânicos mais resistentes — é mais fácil dizer do que fazer, e os cientistas ainda têm muito a aprender sobre o processo ecológico vital. Alguns estão estudando os truques que fungos e outros micróbios usam para digerir madeira, e as maneiras como os animais aproveitam essa habilidade para seu próprio benefício. Outros estão contabilizando os papéis da madeira morta na reciclagem de matéria orgânica e na estabilização do clima global. O que eles estão aprendendo está começando a expor as interações complexas que ocorrem dentro de árvores vencidas.
A diversidade de árvores aumenta o sequestro de carbono
Arte e ciência iluminam as mesmas proporções sutis nos galhos das árvores
“Só porque está morto não significa que ainda não tenha uma função enorme no ecossistema”, diz a ecologista Amy Zanne do Cary Institute of Ecosystem Studies no estado de Nova York. No entanto, a quantidade de madeira morta vem diminuindo em muitas florestas ao redor do mundo e, com ela, o papel vital de dar vida que ela desempenha.
Quando as árvores inalam carbono, parte dele é usada para construir moléculas estruturais complexas como celulose, hemicelulose e lignina. Celulose — fios duráveis e firmemente compactados do açúcar simples glicose — formam a estrutura da madeira, envolta por fios de hemicelulose. A lignina, semelhante ao concreto, a mais resistente das três, mantém tudo unido.
Celulose e lignina em particular são “inovações evolucionárias incríveis”, diz o micologista David Hibbett da Clark University em Massachusetts. “Elas têm muitas propriedades benéficas para as paredes celulares e são muito difíceis de digerir para os organismos.”
Apenas certos grupos de micróbios, como fungos da família dos basidiomicetos formadores de cogumelos , podem quebrar essas moléculas resistentes. Algumas delas chegam à madeira morta por meio de esporos flutuantes ou transmitidos por insetos, enquanto outras crescem em direção a ela como fios ramificados
chamados hifas. Algumas até ficam dormentes em árvores vivas , esperando que fiquem estressadas ou morram.
Esses fungos estenderão suas longas hifas para dentro de aberturas na madeira — túneis de insetos ou tecidos vegetais que transportam água — ou forjarão seus próprios caminhos. Os fungos da podridão branca liberam enzimas agressivas que destroem a lignina para chegar aos outros pedaços, deixando para trás madeira branca e fibrosa, que é principalmente celulose. Os fungos da podridão marrom deixam a lignina praticamente intacta, mas liberam moléculas altamente reativas que decompõem a celulose, deixando para trás um substrato marrom e quebradiço.
Os fungos de decomposição da madeira podem ser notavelmente territoriais . Corte um tronco podre e você frequentemente verá linhas pretas atravessando a madeira. Isso é melanina — o mesmo pigmento que escurece a pele humana — que os fungos usam para se proteger contra outros fungos intrusos. “Essas são as regiões onde os micélios fúngicos estão colidindo uns com os outros e basicamente batalhando por território”, diz Hibbett.
Os pesquisadores pensaram por muito tempo que os insetos tinham apenas um papel relativamente pequeno na decomposição da madeira, mas eles são os principais participantes, especialmente nos trópicos e subtrópicos — e são responsáveis por cerca de um terço da decomposição da madeira morta globalmente, de acordo com um estudo de 2021 do ecologista Sebastian Seibold da Universidade de Tecnologia de Dresden, na Alemanha, e seus colegas. Essas criaturas incluem vespas da madeira e várias moscas, gorgulhos e outros besouros e, claro, cupins, aqueles extraordinários comedores de madeira .
Esses insetos aceleram a decomposição microbiana ao moer a madeira em pedaços menores, enquanto também digerem alguns eles mesmos. Poucos conseguiriam fazer isso sem micróbios degradadores de celulose vivendo em seus intestinos, e nenhum faz isso tão eficientemente quanto os cupins. Esses insetos formam colônias enormes que defendem ferozmente sua madeira morta de outros insetos, diz Jan Šobotník, um ecologista de cupins na Universidade Tcheca de Ciências da Vida em Praga. Alguns cupins “podem comer completamente uma árvore grande em uma década”, diz ele.
Em ecossistemas como savanas australianas secas, certos cupins até invadem árvores vivas, um movimento incomum, já que o tecido vivo contém compostos defensivos desagradáveis. Esses cupins invadem as raízes e então comem seu caminho até o cerne morto da árvore, que pode conter quantidades menores desses produtos químicos, diz Šobotník.
Mais de 30 por cento da biomassa em tais savanas é consumida por cupins que escavam troncos de dentro, de acordo com a pesquisa de Zanne, coautora de um artigo sobre madeira morta e o ciclo do carbono na Annual Review of Ecology, Evolution and Systematics de 2024. “Grande parte da decomposição na savana está realmente acontecendo enquanto a árvore ainda está viva”, ela diz.
Outros cupins cooptaram fungos para decompor lignina para eles , e eles cultivam os fungos da mesma forma que fazendeiros humanos cuidam das plantações. Na África e na Ásia, por exemplo, alguns cupins coletam esporos de fungos de podridão branca do ambiente e os cultivam em uma estrutura semelhante a um pente construída a partir de material vegetal morto. Os cupins cuidam do pente, alimentando-o com madeira que coletam — e então comem a mistura depois que ela é decomposta pelos fungos.
Formas de vida que comem madeira, por sua vez, nutrem outros seres vivos. Muitas espécies de besouros mastigam esporos , micélios ou cogumelos de fungos que decompõem madeira, enquanto algumas formigas se especializam em caçar e comer cupins . Estimativas sugerem que um terço das espécies de insetos em uma floresta dependem de madeira morta de alguma forma — e esses insetos são alimento para outros invertebrados, bem como pássaros e morcegos. Troncos podres criam excelentes locais para o crescimento de mudas de árvores e para ninhos, tocas e tocas de animais.
“Está bem claro”, diz Seibold, “que este é um tipo de habitat e recurso de que precisamos para manter esta parte da vida na Terra”.
À medida que um tronco desaparece, para onde vai a madeira? Os comedores de madeira usam parte do carbono para energia, expelindo dióxido de carbono — e peidando metano, no caso dos cupins — como um produto residual. O carbono também entra nos corpos de construção; alguns cupins usam suas fezes ricas em lignina para construir ninhos e montes. Quando essas estruturas se decompõem, parte do carbono é liberada no ar, enquanto uma parte fica no chão, junto com restos de madeira. Coletivamente, essas sobras se tornam parte do húmus do solo , ajudando a reter água e a sustentar micróbios, invertebrados e raízes que vivem no solo.
Mas a madeira morta — e a biodiversidade associada a ela — diminuiu severamente em muitas florestas no mundo todo. As florestas foram convertidas em plantações de madeira onde as árvores são colhidas antes de suas mortes naturais; alguns silvicultores também removem madeira morta para reduzir o combustível para incêndios florestais. Os troncos também podem ser removidos na crença de que eles criam insetos nocivos que atacam árvores vivas, mas os ecologistas dizem que esse risco é exagerado. Madeira morta também foi levada para ser queimada em incineradores industriais para produzir bioenergia .
O cientista do sistema terrestre Steven Allison, da Universidade da Califórnia, Irvine, avalia que, embora a maior parte do carbono da madeira morta acabe no ar, parte fica presa no solo por mais de um século. “A madeira morta é realmente sua amiga”, ele diz. “Você quer mais dela, e quer que ela fique por mais tempo.”
Há sinais de mudança. Nos últimos anos, os formuladores de políticas na Europa e nos Estados Unidos começaram a encorajar a preservação da madeira morta — por exemplo, com planos de manejo florestal exigindo que ela seja deixada em paz. A madeira morta agora está voltando aos EUA. Mas esse ainda não é o caso de algumas outras partes do mundo, especialmente onde há uma falta de conscientização sobre seus benefícios, diz Seibold.
E talvez isso não seja surpreendente. Embora os últimos anos tenham visto uma apreciação crescente pelo importante papel das árvores vivas para a saúde e a biodiversidade do planeta, as árvores mortas são mais difíceis de vender. No entanto, essas árvores em decomposição são vitais para a economia circular natural da floresta, na qual os mortos são reciclados para os vivos.
*Em Revista Knowable, Smithsonian magazine
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