Uma misteriosa mancha de água no Atlântico Norte intriga os cientistas há décadas. Localizada a sudeste da Groenlândia, essa mancha de água do mar estava mais fria entre 1901 e 2021 do que no final do século XIX, mesmo com os mares ao seu redor se tornando cada vez mais quentes.
Alguns cientistas atribuíram esse “buraco de aquecimento” a um influxo de água derretida do Ártico; outros atribuíram a culpa à poluição causada pela navegação, que pode refletir os raios solares de volta para o espaço . Mas um crescente conjunto de evidências sugere que o buraco tem uma origem mais sinistra — cujos impactos, se desencadeados, alcançariam muito mais longe do que uma pequena região do Atlântico Norte.
O buraco de aquecimento pode ser um sinal de que as correntes do Oceano Atlântico estão desacelerando. Essa rede de correntes regula o clima da Terra, transferindo calor dos trópicos para o Hemisfério Norte. As correntes, que incluem a Corrente do Golfo, formam um enorme e aparentemente permanente circuito conhecido como Circulação Meridional do Atlântico (AMOC).
A AMOC já enfraqueceu antes, revelam sedimentos antigos, e algumas mudanças anteriores na circulação foram extremamente abruptas. Mas as sociedades humanas terão dificuldade em se adaptar à rápida taxa de mudança que muitos pesquisadores preveem para o próximo século, disse Robert Marsh , professor de oceanografia e clima da Universidade de Southampton, no Reino Unido. Correntes mais fracas podem desencadear temperaturas congelantes em partes da Europa, agravar a elevação do nível do mar ao longo da costa leste dos EUA e desencadear secas ao redor do equador de maneiras que os cientistas estão correndo para prever.
Se o AMOC já enfraqueceu e se as correntes podem entrar em colapso total são questões controversas. Mas o que está claro é que “estamos interrompendo o sistema”, disse Marsh à Live Science.
Um aquecedor gigante
A AMOC faz parte da maior correia transportadora da Terra, a circulação termohalina, que impulsiona a água pelos oceanos do mundo. As águas que fluem para o norte, vindas da ponta da África do Sul, fluem na superfície do oceano, absorvendo calor da atmosfera enquanto deslizam pelos trópicos e subtrópicos. Elas liberam esse calor no Atlântico Norte, perto da Groenlândia, causando um efeito de aquecimento particularmente forte no noroeste da Europa.
“Neste momento, o Hemisfério Norte está mais quente do que estaria” se as correntes que compõem a AMOC fossem mais fracas, disse Maya Ben-Yami, pesquisadora iniciante especializada em pontos de inflexão climática na Universidade Técnica de Munique, à Live Science. Por exemplo, a AMOC torna as temperaturas do ar em países como a Noruega de 10 a 15 graus Celsius mais altas, em média, do que seriam de outra forma.
Finaliza a temporada de furacões mais arrasadoras e impactantes no Atlântico
Exceder e retornar ao aquecimento global de 1,5°C, é possível?
Para retornar ao sul, as águas superficiais do Atlântico Norte precisam mergulhar na coluna d’água e se fundir com as correntes de fundo. Cientistas do clima afirmam que esse declive é o ponto em que a circulação está desacelerando, pois as águas superficiais precisam ser muito salgadas e, portanto, muito densas para afundar. Mas os crescentes rios de água derretida da camada de gelo da Groenlândia e do Ártico estão diluindo as concentrações de sal das águas superficiais, impedindo-as de mergulhar no fundo do mar.
O buraco de aquecimento que preocupa os cientistas está em um local onde a AMOC libera calor. As temperaturas oceânicas ali são mais baixas do que os pesquisadores esperariam, considerando as temperaturas globais atuais, se a AMOC ainda estivesse forte. Isso sugere que o transporte de calor do sul para o norte já diminuiu.
E com as mudanças climáticas cozinhando o planeta, existe o risco de que mais água doce seja despejada no Atlântico Norte, desencadeando um ciclo de retroalimentação que aceleraria o enfraquecimento da AMOC. À medida que as correntes oceânicas diminuem, a quantidade de sal que chega ao Atlântico Norte pode diminuir, dificultando o afundamento das águas superficiais já diluídas.
“Quando se tem um AMOC forte, ele atrai água salgada”, disse David Thornalley , cientista oceânico e climático da University College London, à Live Science. “Se você começar a enfraquecer o AMOC, menos água salgada será atraída para o Atlântico Norte, e isso enfraquece o AMOC, e então se torna um processo descontrolado”.
Definindo “colapso”
O buraco no aquecimento é uma evidência que sugere que a AMOC já enfraqueceu, mas nem todos concordam.
O problema é que as medições diretas da força do AMOC remontam apenas a 2004, então os pesquisadores contam com “impressões digitais” indiretas — parâmetros climáticos que eles acreditam estarem ligados ao AMOC — para identificar tendências de longo prazo na circulação do Atlântico.
O problema com as impressões digitais é que elas fornecem resultados variáveis — e às vezes contraditórios. Por exemplo, um estudo de 2018 sugeriu um enfraquecimento, enquanto uma pesquisa publicada em janeiro sugere que as correntes atlânticas não diminuíram nos últimos 60 anos, embora alguns cientistas tenham criticado os dados do estudo de janeiro.
Se a circulação enfraquecer significativamente, “algumas mudanças muito importantes acontecerão”, disse Thornalley, “e elas acontecerão gradualmente ao longo do século XXI”.
Por um lado, a diminuição das correntes oceânicas levará menos calor para países como Noruega, Suécia e Reino Unido, resultando em temperaturas mais baixas nessas regiões. A intensidade do resfriamento dependerá da intensidade da perda da AMOC.
Os modelos climáticos geram previsões variadas, dependendo das premissas incorporadas, da sensibilidade a determinados fatores climáticos e dos dados que os pesquisadores alimentam. Alguns mostram uma redução de 10% na força da AMOC, enquanto outros preveem um declínio próximo a 50%, disse Marsh.
“Uma redução de 50% teria um impacto muito mais substancial em nosso clima regional”, disse Marsh, acrescentando que a queda de temperatura resultante prejudicaria setores que dependem do clima, como a agricultura . Em comparação, “um enfraquecimento de 10% na AMOC seria perceptível, mas administrável”, disse ele. “Provavelmente tornaria nosso clima um pouco menos ameno, especialmente no inverno.”
Um colapso total é improvável, concluiu um estudo publicado em fevereiro . Mesmo que as águas superficiais parem de afundar no Atlântico Norte, há fatores relativamente constantes, como o vento, que impulsionam o movimento da água, disse Marsh.
“Um colapso, que seria uma hipotética falha de 100% do [AMOC], simplesmente não me parece plausível”, disse Marsh. Mas o AMOC não precisa entrar em colapso para lançar vidas humanas e sistemas no caos, acrescentou.
“Coisas realmente selvagens”
O resfriamento no Atlântico Norte e no noroeste da Europa pode compensar parte do aquecimento causado pelas mudanças climáticas — mas isso pode não ser algo positivo, disse Marsh. Uma queda nas temperaturas pode alterar os processos atmosféricos que provocam tempestades e outros eventos climáticos nessas regiões, disse ele.
O resfriamento no Atlântico Norte não tornará a Costa Leste dos EUA diretamente mais fria, disse Marsh. Isso ocorre porque o clima no Nordeste é ditado principalmente pelo vórtice polar do Ártico, um anel de vento frio que circunda o Polo Norte e retém o ar frio perto do Ártico. Se essa faixa se deformar ou se expandir, o que às vezes acontece no inverno, o ar frio escapa e se espalha pelo Centro-Oeste e chega ao sul, até o Golfo.
Mas um AMOC mais fraco poderia alterar o vórtice polar do Ártico, o que, por sua vez, afetaria o Nordeste, disse Marsh. O vórtice é vulnerável a mudanças climáticas, e evidências recentes sugerem que a estrutura já está se comportando de forma estranha.
Impactos diretos na Costa Leste e no Noroeste da Europa também podem resultar da elevação do nível do mar. Os níveis do mar em partes do Atlântico Norte estão atualmente 70 centímetros mais baixos do que estariam se a AMOC fosse mais fraca, porque fortes correntes criam níveis desiguais do mar. Se a AMOC enfraquecer, a água pode se redistribuir e contribuir para a elevação do nível do mar causada diretamente pelo aquecimento global.
À medida que o Hemisfério Norte esfria, as regiões tropicais e subtropicais também podem ser mergulhadas no caos. Estudos indicam que um Atlântico Norte mais frio alteraria o equilíbrio energético da Terra e desencadearia um deslocamento para o sul da Zona de Convergência Intertropical (ZCIT), uma faixa de nuvens que circunda o globo perto do equador.
A Zona de Intervalo Intercontinental (ZCIT), rica em umidade, oscila para cima e para baixo dependendo da posição da Terra em relação ao Sol, trazendo chuvas torrenciais e tempestades. Ela é responsável pelas monções — padrões climáticos com estações chuvosas e secas distintas — na América do Sul, África Ocidental, Índia e Leste Asiático.
Pesquisas sugerem que, caso a ZCIT se desloque para o sul, isso desorganizaria as monções por pelo menos 100 anos . “Atualmente, temos regiões acostumadas a receber chuvas muito intensas em suas estações chuvosas”, disse Ben-Yami, principal autora desta pesquisa . Os ecossistemas estão adaptados a essas chuvas torrenciais, e as pessoas dependem das chuvas para a agricultura, disse ela.
Um deslocamento da ZCIT para o sul levaria a estações chuvosas mais curtas e secas em lugares como a África Ocidental. Esses efeitos poderiam persistir por décadas e prejudicar gravemente a vida ao redor do Equador, disse Ben-Yami. “Agricultores em algum lugar da África Subsaariana precisam dessas chuvas”, disse ela.
Mudanças nas chuvas também afetariam a floresta amazônica. Os efeitos podem ser diferentes entre as regiões norte e sul, pois a floresta tropical é tão extensa que a região sul ainda receberia chuvas significativas mesmo que a ZCIT se deslocasse para o sul, disse Ben-Yami.
Mas a floresta tropical do norte da Amazônia — incluindo partes da Colômbia, Peru, Equador, Venezuela, Suriname, Guiana, Guiana Francesa e Brasil — passaria por estações secas mais longas e intensas, o que seria devastador para a região, disse ela.
Combinados, os efeitos de um AMOC enfraquecido podem custar centenas de bilhões, senão trilhões, de dólares, disse Thornalley. “É uma mudança climática bastante global — seria muito, muito caro”, disse Thornalley à Live Science.
Além disso, sedimentos do Atlântico Norte da última era glacial (120.000 a 11.500 anos atrás) sugerem que mudanças abruptas no clima ligadas à AMOC ocorreram no passado.
“Sabemos que o clima pode fazer coisas realmente incríveis”, disse Thornalley. “Sabemos disso muito, muito, muito bem.”
Fazendo previsões
Pesquisadores dizem que a AMOC enfraquecerá significativamente antes de 2100 , mas é complicado determinar exatamente quando a maior mudança ocorrerá.
Como as medições diretas remontam a apenas 20 anos, os cientistas frequentemente extrapolam dados históricos para estimar quando as correntes atlânticas podem atingir um ponto crítico. Pontos críticos são limites em alguns sistemas da Terra que, uma vez excedidos, podem levar esses sistemas de um estado estável a um estado profundamente diferente.
Uma boa analogia para explicar os pontos de inflexão é uma cadeira, disse Ben-Yami. Uma cadeira é estável quando está apoiada em quatro pernas ou deitada; qualquer posição entre essas duas é instável. Uma pessoa sentada na cadeira pode incliná-la ligeiramente para trás, mas, a partir de um certo limite, a cadeira cai no chão.
Um estudo de 2023, que chamou a atenção, concluiu que a AMOC poderia atingir um ponto de inflexão já neste ano . Os autores usaram as temperaturas da superfície do mar no giro subpolar do Atlântico Norte entre 1870 e 2020 para calcular as flutuações na resiliência e força da AMOC. Seu modelo sugeriu que as correntes atlânticas estão se tornando menos resilientes e mais fracas, a ponto de possivelmente entrarem em colapso antes de meados do século.
Em um artigo de 2024 , no entanto, Ben-Yami e outros especialistas argumentaram que há muita incerteza nos dados anteriores a 2004 para prever quando a AMOC poderá entrar em colapso. “Quando se leva em conta todas essas incertezas, não se obtém uma previsão prática”, disse ela.
“Estamos ficando cada vez mais preocupados.”Portal de Pesquisa UU EJV (Emma) Smolders, Universidade de Utrecht
Não ter previsões robustas talvez seja pior do que saber quando o sistema irá falhar, porque o futuro é muito incerto, disse Ben-Yami. “Deveríamos ser ainda mais cautelosos” diante dessa incerteza, alertou.
Enquanto alguns pesquisadores buscam respostas no passado, outros buscam sinais de alerta precoce que contenham pistas sobre mudanças futuras na AMOC. Um desses sinais é a quantidade de água doce fluindo para o Atlântico a uma latitude de 34 graus sul, perto da ponta da África do Sul.
Modelos sugerem que o transporte de água doce para lá atingirá um mínimo cerca de 25 anos antes que a AMOC atinja um ponto crítico, o que significa que os especialistas podem prever com precisão as mudanças na AMOC antes que as maiores mudanças ocorram.
Mas saber sobre esse mínimo não ajudará ninguém a evitar que o AMOC enfraqueça significativamente, porque será tarde demais para reverter o fator determinante — a mudança climática causada pelo homem — quando o mínimo for atingido, disse EJV (Emma) Smolders , uma estudante de doutorado especializada em sinais de alerta precoce do AMOC na Universidade de Utrecht, na Holanda.
“Estamos ficando cada vez mais preocupados”, disse Smolders à Live Science, acrescentando que seu grupo de pesquisa está tentando encontrar outros sinais de alerta que ajudarão os cientistas a fazer previsões com mais tempo para agir.
Seu grupo descreveu um desses sinais alternativos em um estudo publicado no banco de dados de pré-impressão arXiv em junho de 2024. O estudo, que ainda não foi revisado por pares, descobriu que a salinidade no Atlântico perto da ponta da África do Sul pode ser um indicador melhor do que a água doce de quando o AMOC enfraquecerá.
Com base nos padrões desse transporte de sal, Smolders e colegas estimaram que o AMOC entrará em “colapso” por volta de 2050, o que concorda com pesquisas anteriores revisadas por pares.
Procurar por sinais de alerta precoce é importante, pois “pode ser que precisemos do máximo de conhecimento avançado possível para preparar recursos civis, até mesmo militares”, para lidar com as consequências do enfraquecimento da AMOC, disse Marsh. Esses recursos podem ser necessários para proteger a infraestrutura e as comunidades de condições climáticas imprevisíveis, acrescentou.
No final das contas, independentemente de sabermos exatamente quando a AMOC diminuirá, a conclusão é a mesma, disseram Marsh e outros: pare o aquecimento global reduzindo a quantidade de dióxido de carbono emitido na atmosfera.
A possibilidade de a AMOC estar se aproximando de um ponto crítico “deve ser incentivo suficiente, além de saber qual seria o impacto, para que queiramos parar o que estamos fazendo”, disse Thornalley. “Podemos não ser capazes de dizer exatamente quanto tempo nos resta, mas [as evidências] sugerem que podemos ter um ponto crítico, e realmente queremos evitar isso”.
Você precisa fazer login para comentar.