Ave escondida em plena vista, o bico-chato-grande era na verdade quatro espécies, e uma delas, da Amazônia, nem tinha nome

Verde-oliva, de olhos grandes e bico largo e achatado, o bico-chato-grande passa facilmente despercebido no meio da folhagem. Ele vive de florestas da América Central à Mata Atlântica, e por muito tempo foi tratado como uma única espécie, dividida em nove subespécies. Um estudo de pesquisadores do Museu Paraense Emílio Goeldi mostrou que, na verdade, ali se escondem pelo menos quatro espécies diferentes, e uma delas, da Amazônia ocidental, nem tinha nome.

Uma revisão completa

O trabalho foi publicado em 2021 na revista científica Zoologica Scripta por Carlynne Simões, Pablo Cerqueira, Pedro Peloso e Alexandre Aleixo, com participação do Museu Goeldi, da Universidade Federal do Pará e de instituições da Finlândia. A equipe fez uma revisão do gênero Rhynchocyclus, com foco no bico-chato-grande, Rhynchocyclus olivaceus.

Os pesquisadores combinaram três tipos de informação. Montaram uma árvore genealógica com cinco genes, três do DNA mitocondrial e dois do DNA do núcleo das células, usando amostras de muitas populações. Mediram características do corpo e da plumagem. E analisaram os cantos e chamados gravados em diferentes regiões.

Uma espécie que não fechava

A árvore genética mostrou que o R. olivaceus, como era definido, não formava um grupo natural. As populações a leste dos Andes, incluindo as do Brasil onde a espécie foi originalmente descrita, apareceram mais próximas de outra espécie, o Rhynchocyclus fulvipectus, do que das populações a oeste dos Andes e de parte da Amazônia ocidental, que formavam outro grupo.

A análise das vocalizações confirmou a divisão. Foram identificadas pelo menos quatro linhagens que quase não se distinguem pela aparência, mas que podem ser reconhecidas pelos cantos e chamados. Por isso, os autores propuseram separá-las em espécies distintas.

A espécie escondida

Uma dessas linhagens não tinha nome científico. Ela foi descrita como Rhynchocyclus cryptus, palavra que vem do grego e significa escondido, em referência ao fato de ter passado despercebida por tanto tempo. Duas das quatro espécies vivem na Amazônia ocidental na mesma grande região, mas não exatamente nos mesmos ambientes.

Espécies crípticas

Casos assim são chamados de espécies crípticas: populações que parecem iguais aos olhos humanos, mas que evoluíram separadas por muito tempo e não se misturam. Nas aves, o canto costuma ser a chave, porque é usado na escolha de parceiros. Se duas populações cantam de forma diferente, as fêmeas de uma não respondem aos machos da outra, e elas seguem caminhos evolutivos independentes.

Os autores lembram que estudos taxonômicos integrativos, que juntam genética, aparência e comportamento, continuam revelando que muitas espécies de aves consideradas únicas são, na verdade, formadas por duas ou mais. É a chamada biodiversidade oculta.

Os bicos-chatos

Os bicos-chatos pertencem à família dos tiranídeos, a mesma do bem-te-vi, e caçam insetos nas camadas médias da floresta. Ficam pousados quietos, observando, e dão voos curtos para capturar presas nas folhas. O bico largo ajuda a apanhar insetos em pleno voo. Constroem ninhos em forma de bolsa pendurada, com entrada lateral, presos a galhos finos.

Como se grava um canto para a ciência

Boa parte das gravações usadas em estudos como esse vem de acervos sonoros de museus e de plataformas de ciência cidadã, alimentadas por ornitólogos e observadores de aves. Os pesquisadores transformam cada canto em um sonograma, um gráfico que mostra a frequência e a duração das notas, e medem dezenas de características: quantas notas há, quão rápido são emitidas, em que tom começam e terminam. Diferenças consistentes entre populações, que se repetem em muitas gravações, indicam linhagens separadas.

Por que nomear importa

Separar uma espécie em quatro muda a avaliação de risco. Cada nova espécie tem área de distribuição menor e precisa ser avaliada separadamente. Uma delas pode estar bem conservada, enquanto outra, restrita a uma região sob pressão de desmatamento, pode estar ameaçada sem que ninguém perceba. A descrição do Rhynchocyclus cryptus é um lembrete de que mesmo aves comuns, ouvidas todos os dias por moradores da floresta, ainda guardam segredos para a ciência.

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