Cães que vivem na usina de Chernobyl mostram sinais de seleção natural em genes de reparo do DNA, 40 anos depois do acidente

Em 26 de abril de 1986, a explosão de um reator da usina nuclear de Chernobyl, no norte da Ucrânia, então parte da União Soviética, espalhou material radioativo por boa parte da Europa. Moradores da região foram retirados às pressas, e muitos animais de estimação ficaram para trás. Quarenta anos depois, centenas de cães ainda vivem na zona de exclusão, alguns deles dentro do terreno da própria usina. Um novo estudo genético indica que esses animais carregam marcas de seleção natural em genes ligados ao reparo do DNA.

Duas populações vizinhas e diferentes

Pesquisas anteriores do mesmo grupo, da Universidade Estadual da Carolina do Norte, nos Estados Unidos, tinham comparado dois grupos de cães. Um vive na área da usina. O outro vive na cidade de Chernobyl, a cerca de 16 quilômetros. Os cães da cidade se mostraram geneticamente parecidos com os de outras populações da Rússia, da Polônia e de países vizinhos. Os da usina tinham diferenças marcantes, especialmente em regiões do genoma associadas ao reparo do DNA.

A veterinária Megan Dillon, pesquisadora de pós-doutorado da universidade, explica que os dois grupos estão muito próximos geograficamente, mas têm um grau elevado de diferença genética, e que essas diferenças não se devem a mutações causadas pela radiação. Faltava saber se eram fruto de seleção natural ou do acaso.

Seleção ou acaso

Na seleção natural, genes que aumentam a chance de sobrevivência num ambiente ficam mais comuns na população com o tempo. A seleção direcional é um tipo em que a população inteira se desloca na direção de poucos traços favorecidos, geralmente em resposta a mudanças no ambiente. Já a deriva genética é um processo aleatório: variações sem vantagem nenhuma podem se espalhar por acaso, o que é mais comum em populações pequenas e isoladas e costuma reduzir a diversidade genética.

Para separar os dois efeitos, a equipe comparou os genomas dos cães de Chernobyl com os de cães de rua do Leste Europeu e com uma população isolada das ilhas Galápagos, no Equador. O tamanho efetivo da população da usina era pequeno, mas não diferia muito do da cidade, e os cães da usina não mostraram a perda de variação genética típica da deriva.

Um resultado curioso: os cães da cidade de Chernobyl eram geneticamente mais parecidos com os de Galápagos, do outro lado do mundo, do que com os vizinhos da usina.

Mais de 100 regiões sob seleção

A análise genômica encontrou sinais de seleção direcional em mais de 100 pontos do DNA dos cães da usina. Os genes próximos a essas regiões estão ligados ao desenvolvimento de câncer, à replicação e ao reparo do DNA, ao ciclo de divisão das células e ao sistema imunológico. Os resultados foram publicados na revista científica Genes.

Dillon pondera que não é possível afirmar com certeza que se trata de seleção, mas que as assinaturas encontradas são sugestivas. Os genes envolvidos participam de processos biológicos que poderiam ajudar os animais a lidar com a exposição a substâncias tóxicas.

Sobreviveram os que já eram mais fortes

O geneticista Matthew Breen, professor de oncologia comparada e autor responsável pelo estudo, faz uma leitura cuidadosa. Para ele, a consequência de viver naquele ambiente talvez não tenha sido o genoma dos cães mudar para se adaptar. O mais provável é que os animais que sobreviveram às primeiras exposições já tivessem variantes genéticas que davam mais resistência, e que essas variantes tenham se tornado mais comuns. Breen admite que a hipótese ainda é especulação, mas destaca que a análise foi robusta e encontrou sinais em regiões biologicamente relevantes.

Por que isso importa

Além da radiação, a área da usina acumula metais pesados, poeira de construção e outros contaminantes. Entender como os cães lidam com esse ambiente pode ajudar a compreender a resistência genética em locais poluídos, o que interessa à saúde de animais e de pessoas. O Brasil conhece de perto os efeitos de um acidente radiológico: em 1987, uma cápsula de césio-137 aberta em Goiânia contaminou centenas de pessoas e marcou a história do país. Estudos como o de Chernobyl ajudam a medir o que a contaminação deixa no organismo ao longo de gerações.

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