Na primavera de 2022, uma técnica de laboratório que cortava caminho por um cemitério de Ithaca, no estado de Nova York, a caminho do trabalho, percebeu que o chão estava vivo. Eram abelhas, saindo de buracos na grama. Ela recolheu algumas em um pote e levou ao chefe. O pote rendeu um estudo, e uma estimativa impressionante: cerca de 5,5 milhões de abelhas emergem a cada primavera de uma área de apenas 0,6 hectare do East Lawn Cemetery.
É uma das maiores agregações de abelhas de solo já descritas na literatura científica. O trabalho foi publicado na revista científica Apidologie.
Abelhas sem colmeia
Não se trata de abelhas-europeias em colmeias. As abelhas do cemitério são da espécie Andrena regularis, uma abelha solitária que cava o próprio ninho na terra. Cada fêmea faz um túnel, deposita ovos e deixa alimento para as larvas. Milhões de ninhos individuais lado a lado formam a agregação.
A técnica, Rachel Fordyce, trabalhava no laboratório do professor Bryan Danforth, entomologista da Universidade Cornell. O estudo foi liderado por Steven Hoge, então aluno de graduação da universidade.
A espécie é registrada no cemitério desde pelo menos o início do século 20. O East Lawn foi fundado em 1878, e seu solo arenoso, raramente revirado, é exatamente o que essas abelhas procuram.
Como se contam milhões de abelhas
Entre 30 de março e 16 de maio de 2023, a equipe instalou dez armadilhas de emergência no terreno. Cada uma cobria menos de um metro quadrado e capturava os insetos que saíam do solo. Foram coletados 3.251 insetos de 16 espécies de abelhas, moscas e besouros, com ampla predominância da Andrena regularis.
A média das armadilhas foi multiplicada pela área de ninhos, de cerca de 6 mil metros quadrados. O resultado foi a estimativa de 5,5 milhões de abelhas, com margem entre 3 milhões e 8 milhões. É mais de três vezes a população humana de Manhattan e equivale a mais de 200 colmeias de abelhas-europeias.
Um relógio sincronizado com a macieira
Diferentemente da maioria das abelhas, a Andrena regularis passa o inverno debaixo da terra já na forma adulta, algo considerado raro. Em abril, quando as temperaturas diurnas chegam a cerca de 21 °C, elas saem. A emergência coincide com a florada das macieiras, e os pomares da Universidade Cornell, a cerca de meio quilômetro, provavelmente fornecem boa parte da comida da primavera.
Os machos saem primeiro, nos dias quentes, e esperam pelas fêmeas para ter mais chance de acasalar. A equipe também registrou uma abelha-cuco, Nomada imbricata, que põe ovos nos ninhos das Andrena. As larvas da invasora matam as larvas da dona da casa e comem o alimento estocado.
Por que cemitérios viram refúgio
A maioria das abelhas do mundo é solitária, e muitas fazem ninho no chão. Segundo a organização Xerces Society, cerca de 70% das espécies nativas de abelhas da América do Norte nidificam no solo e precisam de terra solta e pouco perturbada.
Cemitérios antigos oferecem isso. Segundo Danforth, a tranquilidade, a ausência de agrotóxicos e o fato de o solo ser raramente mexido fazem desses lugares bons habitats para abelhas.
E no Brasil?
O Brasil também tem muitas abelhas nativas que fazem ninho no chão, além das conhecidas abelhas sem ferrão, que preferem ocos de árvores. Buracos pequenos em terrenos arenosos de praças, quintais e beiras de estrada podem ser ninhos de abelhas solitárias, que raramente picam e são importantes polinizadoras. Manter trechos de solo exposto, sem veneno e sem pisoteio intenso, ajuda essas espécies.
Perguntas frequentes
Abelha de chão pica?
Abelhas solitárias de solo, como a Andrena, raramente picam e não defendem o ninho em grupo, como fazem as abelhas de colmeia.
Quantas abelhas vivem no cemitério de Ithaca?
A estimativa é de cerca de 5,5 milhões de abelhas emergindo por ano, com margem entre 3 milhões e 8 milhões.
Com informações da Universidade Cornell e do estudo publicado na Apidologie.
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