Choca-do-nordeste vira duas espécies, e o rio São Francisco ajudou a separar as aves da Caatinga ao longo de um milhão de anos

De crista preta arrepiada, bochechas cinza-prateadas e asas marrons com pintas brancas, o macho da choca-do-nordeste é uma das aves mais vistosas da Caatinga. Por muito tempo, todas as chocas desse tipo foram consideradas uma só espécie. Um estudo mostrou que, na verdade, são duas, e que o rio São Francisco teve papel central na separação.

Mais de mil aves analisadas

A pesquisa foi conduzida por cientistas do Instituto Tecnológico Vale, do Museu Paraense Emílio Goeldi e das universidades federais do Pará e do Rio Grande do Norte. A equipe analisou 1.079 aves, entre 92 exemplares preservados em museus e 987 fotografias digitais, além de 115 gravações de canto e 58 amostras de material genético. Também estudou 568 registros de ocorrência para reconstruir a história genética e as relações de parentesco entre as linhagens.

O resultado revelou diferenças em três frentes. Na genética, os grupos têm uma variação de 1,8%. Na plumagem, as fêmeas de cada grupo são diferentes. E no canto, foram identificados dois padrões distintos, que acompanham as diferenças das fêmeas.

Diferença maior que entre espécies antigas

O ornitólogo Alexandre Aleixo, do Instituto Tecnológico Vale e autor do artigo, explica que a variação genética seria próxima de zero se as aves fossem da mesma espécie. Comparações com outras aves da mesma família confirmaram que a diferença é significativa. Pablo Cerqueira, primeiro autor do estudo, destaca que o valor é maior que o encontrado entre espécies reconhecidas há séculos como distintas.

A população separada recebeu o nome de Sakesphoroides niedeguidonae, uma homenagem à arqueóloga Niède Guidon, que dedicou a vida à pesquisa e à proteção da Serra da Capivara, no Piauí. A outra continua sendo a Sakesphoroides cristatus.

Um rio que muda de curso

Segundo os pesquisadores, alterações no curso do rio São Francisco e oscilações do clima ao longo de cerca de um milhão de anos dividiram a população ancestral em duas. O rio funcionou como barreira: em períodos em que separava as aves, cada grupo passou a evoluir de forma independente, acumulando diferenças de plumagem, canto e genes.

Cerqueira destaca que foi o primeiro estudo a mostrar esse padrão evolutivo para aves da região, sinal de que ainda há muito a descobrir sobre como a Caatinga formou sua fauna.

A Caatinga ainda esconde espécies

Por muito tempo, a Caatinga foi vista como um bioma pobre em espécies, uma ideia que a ciência vem derrubando. Para Aleixo, o bioma tem espécies ainda não descritas em todos os grupos de animais e plantas, e quanto mais dados genéticos forem incorporados aos estudos, maior a chance de encontrar novas. Nos últimos anos, pesquisadores descreveram na Caatinga novas aves, peixes, lagartos, cactos e outras plantas.

A Caatinga é o único bioma exclusivamente brasileiro e ocupa boa parte do Nordeste e o norte de Minas Gerais. Cerca de metade de sua vegetação original já foi alterada, e a área protegida em unidades de conservação ainda é pequena.

Quem é a choca

As chocas pertencem à família Thamnophilidae, a dos papa-formigas, um grupo muito diverso na América do Sul. Vivem em matas e capoeiras, onde caçam insetos e outros pequenos animais entre galhos e folhas. Na choca-do-nordeste, macho e fêmea são bem diferentes: o macho é preto, cinza e branco, com crista preta, e a fêmea tem tons de marrom e ferrugem. Os casais costumam cantar em dueto, o que torna o canto uma ferramenta valiosa para distinguir espécies, como mostrou o novo estudo.

O que muda para a conservação

Separar uma espécie em duas muda o mapa da conservação. Cada uma passa a ter área de ocorrência menor e precisa ser avaliada separadamente quanto ao risco de extinção. Os autores sugerem que estudos futuros acompanhem as populações de cada espécie para saber se estão sendo afetadas pelo desmatamento e pelo aumento da temperatura, que deve atingir em cheio o Semiárido. Para quem observa aves, fica a curiosidade: dependendo do lado do São Francisco em que se está, a choca que canta no galho pode ser uma ou outra espécie.

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